После первых успешных персональных выставок в Лондоне (1873) и С.-Петербурге (1874), где экспонировалась Туркестанская серия картин, Верещагин со своей юной супругой Элизабет Фишер отправился в двухлетнее путешествие по Индии. 31 марта 1874 года художник выехал из Санкт-Петербурга, и, посетив на своем пути Москву, Одессу, Константинополь, Александрию и Суэцкий канал, прибыл в индийский город Бомбей (ныне Мумбаи). Нищета коренного населения этой богатой страны ужаснула художника. В процессе его пребывания здесь родился замысел двух Индийских серий или поэм, как называл их художник: «Короткой» и «Длинной». «Короткая поэма» предполагала изображение современной Верещагину Индии, каждую картину должно было сопровождать авторское четверостишье. В «Длинной» или исторической поэме живописец собирался отразить процесс колонизации страны англичанами. Очевидно, что изображения факиров относились к «главам» «Короткой поэмы». Всего Верещагин написал около 150 этюдов. Они послужили материалом, с которым Верещагин работал в своей парижской мастерской по возвращении из Индии в 1876 году. Но осуществлению авторского замысла создания двух “поэм” помешала начавшаяся русско-турецкая война 1877-1878 годов, куда художник отправился добровольно.

Живописец-путешественник не раз возвращался к запоминающимся и ярким образам нищих факиров, впервые встреченных им в Индии. Своим аскетизмом они напоминали Верещагину дервишей, которых он видел в Туркестане («Дервиши в праздничных нарядах. Ташкент» или «Хор дервишей, просящих милостыню. Ташкент»).

Факиры в Индии – довольно частое явление. Они населяют трущобы, нищенские кварталы Бомбея и бомбейских провинций, ведут бродячий и отшельнический образ жизни, собираясь группами только в сезон дождей. Факиров-индуистов называют «садху» («добрый человек» в переводе с санскрита). Садху могут иметь учеников или последователей, которым истолковывают свое религиозно-философское учение.

На этюде «Факиры» изображен садху-учитель, беседующий со своим молодым последователем. Авторитет старшего наставника выражен художником в его доминирующем положении в пространстве и абсолютном спокойствии. Молодой факир позволяет себе говорить со старцем, не иначе как преклонившись перед ним. В руках обоих – четки из плодов растения рудракши. Этнографы относят плоды этого растения к священным для индуистов, считается, что рудракша способна «просветлять» души молящихся садху.

Впервые Индийские картины и этюды экспонировались на выставке 1879 года в Лондоне в Музее Саут Кенсингтон (ныне музей Виктории и Альберта). В 1880 году она открылась в Санкт-Петербурге.