Этюд входит в Туркестанскую серию произведений Василия Верещагина. Работу можно считать подготовительным материалом к картине «Бача со своими поклонниками», созданной художником в 1868 году во время первого путешествия по Средней Азии. Картина экспонировалось в С.-Петербурге в 1869 году на выставке, посвященной вновь образованному Туркестанскому краю. Верещагин был первым, затронувшим в живописи подобную неоднозначную тему поклонения взрослых мужчин мальчику танцору. Характерно, что даже для французских художников того времени тематика полотна казалась слишком вызывающей. Генерал Константин фон Кауфман, под началом которого в то время служил Верещагин, был шокирован подобной вульгарностью сюжета. В результате резкой критики произведение «Бача со своими поклонниками» было в том же году уничтожено автором.

Слово «Бача» (тадж. «мальчик», «ребенок») приобрело во второй половине ХIХ века отрицательный оттенок, обозначающий профессию мальчика-подростка, развлекающего гостей эротическими танцами во время мужских собраний на Востоке. Бачи появились в результате строгого запрета для среднеазиатских женщин находиться в мужском деловом обществе. По сути, симпатичные мальчики, накрашенные и переодетые девочками, выполняли женские функции, двигаясь под музыку и бросая нескромные взгляды на присутствующих в обществе мужчин. Со временем они приобретали массу поклонников. Те, как правило, угощали и задаривали юношу роскошными подарками. Нередко одного бачу содержали несколько богатых поклонников, готовых исполнить любую его прихоть. Танцорами избирали миловидных мальчиков лет восьми и более, которым отошедшие от дел наставники передавали свой опыт, обучая обаянию и технике танца. Нередко бедные родители на Востоке в поисках лучшей доли продавали малолетнего сына тому, кто мог воспитать в нем бачу. На невольничьих базарах был особый спрос на хорошеньких мальчиков, отраженный художником на полотне «Продажа ребенка-невольника», 1872. Верещагину довелось посещать публичные представления «тамаша», где такие танцоры выступали за плату, хотя эти мероприятия по понятным причинам были закрытыми для европейцев. После своего присутствия на «тамаша» художник мягко определил роль бачи, как «не совсем нормальную».

На первый взгляд, этюд «Портрет бачи» представляет симпатичное личико девочки, обрамленное многочисленными длинными узбекскими косами с кокетливо выбивающимся из-под платка локоном. Ничего примечательного или вызывающего, если не знать, что это переодетый и накрашенный мальчик. Очевидно, поэтому «скромный» портрет не постигла участь картины «Бача со своими поклонниками». Черная «мушка», изящно нарисованная на щеке, придает лицу юноши женственность и шарм. Томные глаза с поволокой легкой грусти выдают внутренний мир мальчика, который, как правило, не был волен сам выбирать свою судьбу.