Картина является частью триптиха, названного художником «Под Плевной», куда входят также полотна: «Атака», 1881 (Военно-исторический музей артиллерии, инженерных войск и войск связи) и «После атаки. Перевязочный пункт под Плевной», 1881 (Третьяковская галерея). Триптих посвящен Третьему штурму Плевны, состоявшемуся во время Русско-Турецкой войны (1877-1878). Штурм был приурочен ко дню именин императора Александра II и из-за спешки не был основательно подготовлен, что повлекло огромные потери со стороны русских.

Верещагин уехал на Балканы в апреле 1877 года в качестве военного художника, состоявшего при штабе главнокомандующего. Едва оправившись от тяжелого ранения на Дунае, он сам не мог принимать участия в этой военной операции, прошедшей 30 августа 1877 года и наблюдал за происходящим с высоты холмов, окружавших место сражения. Во время штурма, погиб брат художника – Сергей, был тяжело ранен второй брат - Александр. Штурм «в честь именин императора» стоил жизни десяткам тысяч русских солдат, но завершился полным поражением. Загубленные судьбы солдат и погибшего брата перевернули представление художника о войне: все его «батальные» картины обрели отныне окраску личной трагедии. Живописец посвятил штурму произведение с ироничным названием «Именины императора», бытующее сейчас в Третьяковской галерее как «Александр II под Плевной 30 августа 1877». 1878-1879. А через два года на ту же тему был написан триптих.

На картине изображен эпизод, предшествующий началу атаки. Уходящею в бесконечность диагональю тянется цепь готовящихся к штурму воинов. Им предстоит пройти длинный путь по открытой, насквозь простреливаемой врагом территории, многие из них надеются вернуться живыми. В левой части полотна виден блиндаж командования. За его стеной укрылся генерал (возможно, великий князь Николай Николаевич) и группа офицеров. Командующий явно не собирается покидать своего наблюдательного пункта, предпочитая следить за ходом боя в бинокль. Молодой адъютант что-то подобострастно ему докладывает. Очевидно, это известие о прибытии Александра II, служащее сигналом к началу штурма.

Впервые картина экспонировалась в 1881 году в составе персональной выставки Верещагина в Париже. Затем с 1881 по 1883 год в Вене, Берлине, Гамбурге, Брюсселе, Будапеште, Москве. Нежелание Павла Третьякова, купившего «Перед атакой», выдать произведение на выставку в С.-Петербурге в 1883 году стало причиной его пятилетней ссоры с художником. В 1888 – 1889 годах картина с разрешения коллекционера экспонировалась в Нью-Йорке.