Обращение признанного лидера московской школы живописи Василия Перова в конце 1860-х – начале 1870-х годов к жанру портрета соответствовало новым потребностям русской художественной культуры. Живописец мечтал найти и утвердить в сознании соотечественников выдающиеся типы современной действительности. Перов внимательно изучал живопись русских и европейских мастеров, специально ездил в Эрмитаж, где копировал работы Веласкеса, Ван Дейка и Креспи.

На картине изображен Николай Григорьевич Рубинштейн (1835–1881) – композитор, пианист, дирижер, педагог, основатель и директор Московской консерватории, младший брат композитора Антона Рубинштейна. Музыкой он занимался с четырех лет под руководством матери, с семи лет успешно концертировал, в том числе по Европе. Николай Рубинштейн был близким другом Петра Чайковского, который считал его лучшим интерпретатором своих фортепианных произведений. Композитор очень рано завоевал любовь москвичей и стал признанным лидером музыкальной Москвы. Из представителей разных сословий он создал грандиозный хор, соперничавший с коллективом Большого театра. Пианист-виртуоз оказал значительное влияние на формирование отечественной школы исполнительского искусства. По поводу популярности Рубинштейна в своих письмах к племяннице неоднократно высказывался писатель Фёдор Достоевский.

Василий Перов одновременно создал портреты Антона и Николая Рубинштейнов. Их музыкальные предпочтения и исполнительские манеры сильно различались: импульсивный стиль Антона был противоположен творческой манере Николая, сочетавшей в себе, по словам литературного критика Германа Лароша, «античное целомудрие и чувство меры» с «титанической силой».

Портрет Николая Рубинштейна исполнен по заказу коллекционера Сергея Михайловича Третьякова, младшего брата основателя Третьяковской галереи Павла Михайловича. Братья Третьяковы, жившие в Замоскворечье поблизости от братьев Рубинштейнов, дружили с ними с детства.

Художник запечатлел Николая Рубинштейна на фоне вечернего романтического пейзажа. Картина написана в сдержанных тонах в тонкослойной, сглаженной манере, в традиции поколенного парадного классического портрета первой половины – середины XIX века. Однако в образе композитора Перова интересуют не сословно-представительные признаки, а внутренний мир модели. Избранный овальный формат произведения сглаживает резкие тональные контрасты и переходы. Пейзаж на дальнем плане идеально соответствует характеру Николая Рубинштейна, которого современники ценили за редкую отзывчивость, чуткость и бескорыстие.