На протяжении 1870-х годов Владимир Маковский работал над многочисленными зарисовками, этюдами и эскизами к картине «Толкучий рынок в Москве» – одной из самых больших в его художественном наследии. На картине запечатлена оживленная городская толпа у Китайгородской стены на Старой площади между Ильинскими и Никольскими воротами. Это знаменитый толкучий рынок, который, по выражению писателя и публициста Владимира Гиляровского, в восьмидесятые годы XIX века «был еще в полном блеске своего безобразия».

В Третьяковской галерее хранятся четыре этюда к картине Владимира Маковского: «Обед» (1875), «В полдень» (1879), «Продавец кваса» (1879), «Шарманщик» (1879). В этих работах, каждую из которых можно рассматривать как самостоятельное произведение, художник сосредоточился на изображении примечательных черт московских обывателей. Как выразился современник художника Фёдор Булгаков, Маковский создал целый «ряд типов мелких торговцев, разносчиков, завсегдатаев толкучки».

Работа «Обед» – один из первых этюдов Владимира Маковского к картине «Толкучий рынок в Москве». Здесь представлен так называемый «обжорный ряд», располагавшийся у Ново-Никольских проломных ворот в Китайгородской стене. На картине изображены крестьяне в лаптях, с котомками и корзинами, сидящие за деревянными обеденными столами. Улыбающиеся торговки разносят еду. В левой части картины привлекает внимание фигура мужчины в фуражке, незаметно вытаскивающего что-то из корзины у одного из крестьян.

Весь этюд наполнен солнечным светом. Разноцветные крестьянские одежды создают ощущение городской кипящей жизни. Выразительное описание «обжорного ряда» толкучего рынка оставил писатель и купец Иван Слонов: «Главным перлом этого почтенного собрания была так называемая “царская кухня”. <…> Здесь целый день происходила кормежка люмпен-пролетариата, который за две копейки мог получить миску горячих щей и кусок черного хлеба».

Картина «Толкучий рынок в Москве» была представлена на 8-й выставке ТПХВ в 1880 году и на Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году. Произведение привлекло особое внимание отечественной и зарубежной прессы.