На портрете Владимир Маковский изобразил Дмитрия Александровича Ровинского (1824 — 1895) — государственного деятеля, юриста, тайного советника, одного из главных разработчиков судебной реформы 1864 года. Окончив Императорское училище правоведения в 1844 году, он в течение жизни занимал крупные государственные должности. Но в историю отечественной культуры Ровинский вошел не столько как государственный деятель, но как известный коллекционер, историк искусства, родоначальник российской науки об эстампах. В его коллекции находились не только редкие лубочные картинки и гравюры русских мастеров, но и серия офортов величайшего голландского художника XVII века Рембрандта. Илья Репин писал по этому поводу: «Дмитрий Александрович показывал эти оригиналы сокровищ немногим друзьям своим с дрожью в руках, приглашая осторожно дышать, глядя на эти перлы, печатанные самим Рембрандтом». Являясь почетным членом Академии наук и Академии художеств, Ровинский выпустил целый ряд справочников по русским портретам и гравюре XVIII — XIX веков.

Владимир Маковский был хорошо знаком с коллекционером. Для «Подробного словаря русских граверов XVI – XIX вв.», изданного Ровинским в 1895 году, художник выполнил портрет живописца Льва Жемчужникова (1828 — 1912).

На портрете Ровинский изображен в своей привычной обстановке — на фоне книг, журналов, гравюр и эстампов. Живое, спокойное лицо с двумя вертикальными морщинами на переносице выражает раздумья и состояние внутренней сосредоточенности на любимом занятии. Образ Ровинского, запечатленный на портрете, точно соответствует воспоминаниям юриста Анатолия Кони: «В личной жизни своей Ровинский был чрезвычайно оригинален. Среднего роста, широкоплечий, с большой лысиной, обрамленной сначала рыжеватыми, а потом седыми кудрями, с живыми, полными ума глазами. <…> Жажда знания и деятельности не иссякала в нем до самой смерти».

Улыбчивое лицо Ровинского, седая голова и все пространство вокруг фигуры написаны в теплой золотистой цветовой гамме. Свободная лепка форм и внутренняя экспрессия образа сближают этот портрет с поздними импрессионистическими работами Владимира Маковского.