На протяжении 1870-х годов Владимир Маковский работал над многочисленными зарисовками, этюдами и эскизами к картине «Толкучий рынок в Москве» (1880) — одной из самых больших в его художественном наследии. На картине живописец решил изобразить многофигурную сцену в Москве у Китайгородской стены на Старой площади между Ильинскими и Никольскими воротами – толкучий рынок, который, по выражению писателя и публициста Владимира Гиляровского, в восьмидесятые годы XIX века «был еще в полном блеске своего безобразия».

В Третьяковской галерее хранятся четыре этюда к картине Владимира Маковского: «Обед» (1875), «В полдень» (1879), «Продавец кваса» (1879), «Шарманщик» (1879). В этих работах, каждую из которых можно рассматривать как самостоятельное произведение, художник сосредоточился на изображении выразительных черт московских обывателей. Как сказал современник художника, писатель Федор Булгаков, Владимир Маковский создал целый «ряд типов мелких торговцев, разносчиков, завсегдатаев толкучки».

На этюде «Шарманщик» представлен старый, бедный бродячий музыкант, согнувшийся под тяжелой ношей, печально склонивший голову. Рядом с ним изображены девочка и мальчик в красно-белых костюмах – уличные танцоры.

Шарманщик был типичной фигурой повседневной жизни XIX столетия. Образ шарманщика неоднократно привлекал внимание художников. Странствующие музыканты, измученные беспросветной жизнью, встречаются в работах Алексея Чернышева, Василия Перова, Константина Савицкого, Александра Морозова, Леонида Соломаткина.

В этюде «Шарманщик» Владимир Маковский тонко передает солнечный свет, заливающий все пространство площади. Художник стремится овладеть методами пленэрной живописи, преодолеть «черноту» колорита, за которую в начале творческого пути его упрекали критик Владимир Стасов и идеолог Товарищества передвижных художественных выставок Иван Крамской.

Картина «Толкучий рынок в Москве» была представлена на 8-ой передвижной выставке в 1880 году и на Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году. Произведение привлекло особое внимание отечественной и зарубежной прессы.