Владимир Маковский – яркий представитель жанровой живописи второй половины XIX века. В своих многочисленных произведениях художник запечатлел жизнь почти всех социальных групп и сословий. Как выразился художественный критик Владимир Стасов, Маковский вошел в историю русского искусства как «изобразитель главного, всеобщего течения народной жизни».

В картине «За лекарством» представлен момент томительного ожидания в коридоре земской больницы. Печальный крестьянин с больным сыном терпеливо ждут очереди на приеме у врача. Образ босого, робкого, растрепанного, грязного мальчишки с перевязанной рукой в дырявом, оборванном полушубке вызывает у зрителя чувство искреннего сострадания. Темно-коричневый цвет поношенной одежды крестьянина и его сына создает ощущение слитности персонажей с окружающим невзрачным пространством, подчеркивает безысходность ситуации, смирение перед жизненными обстоятельствами.

Владимир Маковский часто обращался к теме «маленького человека». Городские крестьяне изображены на картинах «Обед» (1875), «Продавец кваса» (1879), «Свидание» (1883). Художественный критик Николай Александров писал о Маковском: «Он посещает все богадельни, где его стали уже величать “Ваше превосходительство”. Он знает все захолустья Москвы, все трущобы. Его встретите на рынках, на народных гуляньях, на всех толкучках, и тут же на балах, в театрах, концертах, в маскарадах, на бульварах».

Образ светловолосого мальчика с перевязанной рукой напоминает главного героя рассказа Антона Чехова «Беглец» (1887), семилетнего Пашку. Крестьянина, позировавшего Владимиру Маковскому для картины «За лекарством», также можно увидеть в работе «С прошением» (1880).

Тонкая наблюдательность мелочей жизни и улавливание определенных жизненных типов стали характерными чертами творчества живописца.