На картине «Друзья-приятели» Владимир Маковский воспроизводит бытовую сценку из жизни чиновников средней руки. Взаимоотношения между героями произведения выстроены «как по нотам». Стоящий в центре комнаты немолодой мужчина с усами, в белом кителе, возможно, отставной военный, увлеченно поет старинный романс, аккомпанируя себе на гитаре в окружении старых друзей. Сидящий слева человек плотного телосложения усердно подпевает исполнителю, а лысый старичок активно жестикулирует. Справа на фоне дверного проема видна фигура молодой служанки с подносом, склонившей голову в ответ на обращение к ней одного из гостей.

Работа исполнена в манере жанровых сценок голландского художника XVII века Давида Тенирса Младшего, чьи произведения живописец копировал в ученические годы под руководством своего отца – Егора Маковского, который и позировал художнику для фигуры дирижирующего в центре группы. В то же время эта картина Владимира Маковского заставляет вспомнить произведения многих русских живописцев второй половины XIX века на музыкальную тему: ««Пойми меня» Арсения Шурыгина (1867), «Жестокие романсы» Иллариона Прянишникова (1881).

Картина была представлена на 6-й выставке ТПХВ в 1878 году и вызвала широкий интерес публики. «”Друзья-приятели” – это премилая вещь, нечто в федотовском роде: <…> Сколько тут комизма и характерности!» – отзывался о картине критик Владимир Стасов. Другие современники стремились определить название музыкального произведения. Романс на слова Алексея Мерзлякова «Среди долины ровныя…», по мнению одного из авторов, мог бы дать второе название картине.

Картина Маковского «Друзья-приятели», овеянная мягким, добродушным юмором, с тонкой наблюдательностью и характерностью воспроизводит черты мещанского быта второй половины XIX столетия, самозабвенную игру на гитаре главного героя и настроение собравшихся гостей.