В последние годы жизни Василий Григорьевич Перов, признанный жанрист и портретист, стремился расширить сюжетные и жанровые рамки своего творчества. В отличие от современников – Крамского, Ярошенко, Владимира Маковского – Перов не писал картин на «актуальные» народнические сюжеты, но образы борцов с властью в прошлом России, оголтелость и обреченность этой борьбы гипнотизируют его. Стремясь постичь алгоритмы русской истории, художник пишет большую многофигурную монументальную картину, посвященную раскольничьему мятежу 1682 года – «Никита Пустосвят. Спор о вере». Работа над полотном совпала с подъемом интереса к эпохе раскола и стрелецких бунтов, содержавшей истоки многих неразрешимых национальных противоречий и проблем. Среди наиболее значительных произведений на эту тему можно назвать «Царевну Софью» Репина, «Утро стрелецкой казни» Сурикова, оперу Мусоргского «Хованщина», неоконченный роман Л.Н.Толстого «Начала».

Художник работал над картиной три года, но так и не окончил. По свидетельству Н.П.Собко, Перов основывался на романе Е.П. Карновича «На высоте и на доле. Царевна Софья Алексеевна» (1879). Перов изображает момент, когда раскольники под предводительством Никиты Пустосвята в сопровождении стрельцов явились в Грановитую палату Московского Кремля с требованиями восстановить «старое благочестие» на Руси. Диспут носил не только религиозный, но и политический характер. Обличая представителей официальной церкви в ереси, они обличали в их лице «мирскую неправду». Раскольники принесли иконы, книги, кресты и представили челобитную, которую предъявили патриарху Иоакиму и царевне Софье. Диспут о вере принял острую форму и вылился в драку. Никита Добрынин, прозванный противниками Пустосвят, расколоучитель из Суздаля, выходец из бедного провинциального духовенства, «приложил» крестом архиепископа холмогорского Афанасия. Он наступил лаптем на новопечатную книгу, исправленную по греческим образцам, и исступленно рвется к Софье и патриарху Иоакиму с зажатым в руке восьмиконечным старообрядческим крестом.

На диалоге двух героев основаны многие исторические полотна второй половины ХIХ века: «Петр I и царевич Алексей» (1871) Н.Н. Ге, рыжебородый стрелец и Петр I в «Утре стрелецкой казни» (1881) В.И. Сурикова. Открытая эмоция яростного отчаяния Пустосвята, его последние предсмертные аргументы и неподвижная непоколебимая царевна (буквально «столп» самодержавной власти») в картине Перова – продолжают этот ряд.

После окончания диспута Пустосвят бы казнен на Лобном месте на Красной площади, раскольники сосланы в монастырское заточение, стрельцы присягнули Софье.