Верещагин вернулся в Туркестан спустя год после завоевания его русской армией и присоединения к Российской империи. Он вновь приехал в полюбившийся ему Самарканд, где начал писать этюды древнего городища Афрасиаб, заполняя альбомы множеством натурных зарисовок. Один из красивейших восточных городов когда-то был столицей империи Тамерлана и являлся ключевым перевалочным пунктом на Великом шелковом пути между Китаем и Европой. Самарканд, помнящий нашествия многих завоевателей, таких как Александр Македонский и Чингисхан, теперь обнаруживал свидетельства последних военных столкновений бухарцев с русскими солдатами. Верещагин, который принимал участие в обороне самаркандской крепости в июне 1868 года и за отвагу получил орден Святого Георгия IV степени, увидел мирный цветущий город. Однако спокойствие его было весьма хрупким, оно охранялось пушками и гарнизонами русской армии. После взятия Самарканда в 1868 году в центре была построена мощная оборонительная цитадель, окруженная неприступными стенами и глубоким оврагом, ставшая надежным убежищем для русских поселенцев.

На картине открывается вид на Самарканд с высоты крыши древнего мавзолея Нуриддина Басира (Нур-ад Дина Башира), не сохранившегося до наших дней. Слева на массивном квадратном основании возвышается барабан с декоративным орнаментом и сохранившейся надписью, выложенными кобальтовыми глазурованными кирпичиками. В перспективе панорамы изображена улица, где располагались серебряные ряды ювелиров, соединяющие цитадель с главной городской площадью Регистан. На дальнем плане в легкой серой дымке видны силуэты древних мечетей и минаретов. Верещагин усиливает глубину резких теней благодаря живописной передаче насыщенного солнечного света. С умиротворенной атмосферой раннего утра контрастируют изображения солдата с ружьем, а также пушек с пулеметами, жерла которых направлены в сторону города.