Первые наброски бурлаков появились у Верещагина задолго до знаменитых «бурлаков» И.Е. Репина. Он задумал картину с бредущими по берегу людьми, тянущими за собой барку против течения, весной 1866 года. Тогда он гостил в селе Любец, имении своего покойного дядюшки Алексея Васильевича Верещагина, которое ему досталось по наследству. Это село относилось к Череповецкому уезду Новгородской губернии и располагалось на реке Шексне недалеко от деревни Пертовка, родовом гнезде семейства Верещагиных. А летом он посетил имение брата Николая в Отроковичах на Волге, в Тверской губернии. Во время этих поездок он исполнил этюд многофигурной композиции, а также наброски с натурщиков в мастерской.

Это был первый опыт работы Верещагина масляными красками на холсте. До этого он работал только в графической технике. В небольшом по размеру этюде художник раскрасил фигуру по карандашному рисунку без тональных нюансов. При этом художник легко справился с передачей объема, определенной позы и пластики движения.

По воспоминаниям самого Верещагина, он выбирал натурщика из местных крестьян и накидывал ему на плечи лямку с бечевой, концы которой прибивал гвоздем к стене. Заметно, что художник писал с натуры, он подробно фиксирует детали одежды: высокую шапку, в народе называемую «гречишник», теплый армяк, из-под которого видна белая рубаха, лапти, надетые поверх онучей и закрепленные грубыми веревками.

Остановившись на небольших готовых этюдах, Верещагин так и не написал большое живописное полотно. Вернувшись в Париж и начав работу, художник вдруг отказался от замысла, потеряв интерес к этой теме. Кипучая натура живописца искала сильных впечатлений, диковинной экзотики, опасных приключений. Всё это он найдет в Центральной Азии, где Верещагин окажется осенью 1867 года по приглашению командующего войсками Туркестанского военного округа генерал-губернатора К.П. Кауфмана.