Первые наброски бурлаков появились у Верещагина задолго до знаменитых «бурлаков» И.Е. Репина. Он задумал картину с бредущими по берегу бурлаками, тянущими за собой тяжело груженную баржу, весной 1866 года. Тогда он гостил в селе Любец, имении своего покойного дядюшки Алексея Васильевича Верещагина, которое ему досталось по наследству. Это село относилось к Череповецкому уезду Новгородской губернии и располагалось на реке Шексне недалеко от деревни Пертовка, родовом гнезде семейства Верещагиных. А летом он посетил имение брата Николая в Отроковичах на Волге, в Тверской губернии. Наблюдая за бурлаками, во время этих поездок он исполнил этюд многофигурной композиции, а также подготовительные наброски с натурщиков в мастерской.

Это был первый опыт работы Верещагина масляными красками на холсте. В небольшом по размеру этюде угадываются робкие попытки раскрасить фигуру по карандашному рисунку без колористических нюансов. До этого художник работал только в графической технике. При этом живописец уже справляется с передачей объема и определенной позы в нужном повороте.

По воспоминаниям самого Верещагина, он выбирал натурщика из местных крестьян и накидывал ему на плечи лямки, концы которых привязывал к стене. Заметно, что художник писал с натуры, он подробно фиксирует детали одежды: высокую теплую шапку, серый армяк, из-под которого видна белая рубаха, лапти, надетые поверх онучей и закрепленные грубыми веревками.

Остановившись на небольших готовых этюдах, Верещагин не написал оконченное живописное полотно. Вернувшись в Париж и начав работу, художник вдруг отказался от замысла, потеряв интерес к этой теме. Кипучая натура живописца искала ярких эмоций, диковинной экзотики, опасных приключений. Всё это он найдет в Центральной Азии, где Верещагин окажется осенью 1867 года по приглашению командующего войсками Туркестанского военного округа генерал-губернатора К.П. Кауфмана.