Во время путешествия по Индии (1874 – 1876) Василий Верещагин планировал побывать в горном королевстве Непал. Но из-за сложности доступа туда для иностранцев поменял свои планы и отправился в Сикким, расположенный в Восточных Гималаях на границе с Тибетом. Здесь в декабре 1874 года художник посетил местечко Дарджилинг, находящееся на высоте 2000 метров над уровнем моря. По воспоминаниям супруги Верещагина Елизаветы Фишер, городок «приютился на склоне горы на всевозможных уступочках и приступочках, натуральных и искусственных…» и производил впечатление лестницы, где дома буквально лепились друг на друга. Центром Дарджиллинга был буддийский монастырь, ламы которого любезно позволили живописцу работать не только снаружи, но и внутри храма.

На этюде изображен двор монастыря, построенного у горного обрыва. Сюда выходит главный фасад буддийского храма, «…довольно оригинального, ярко выкрашенного белой и красной краской здания с нависшею соломенною крышей». Высокие шесты с длинными флагами в правой верхней четверти холста композиционно уравновешиваются темными тенями таких же шестов в нижней части этюда. Эти знамена, установленные вокруг храма, были сплошь исписаны буддийскими мантрами. Считалось, что когда ветер развевал их, молитвы доносились до богов. Таким образом, достаточно было сделать приношение в монастырь, чтобы стать причастным к общей «бесконечной» молитве.

В правой части картины изображен пожилой лама, на поясе у которого висят кошелек, огниво и нож – характерный набор предметов для мужской части населения Сиккима. В руках его маленькая «молитвенная машинка». По воспоминаниями Верещагина, этот почтенный монах, бесцельно бродивший вокруг художника, не соглашался позировать до тех пор, пока ему не заплатили всю сумму вперед. В некотором отдалении от ламы на краю обрыва сидят две женщины, занимающиеся ткачеством. За спиной стоящего монаха виднеется часть соломенной крыши жилища, выстроенного на горном склоне чуть ниже монастырского двора. Эта постройка позволяет судить о крутизне подъема в город и характеризует условия жизни в горах. На дальнем плане расположены утопающие в снегу горные вершины, словно впитавшие в себя синеву неба. Верещагина завораживали эффекты солнечного освещения в горах, которые он мастерски передавал в живописи.