Весной 1866 года Верещагин приехал из Парижа к родным, в село Любец, Череповецкого уезда Новгородской губернии. Имение, доставшееся по наследству от Алексея Васильевича Верещагина, дяди художника, располагалось на реке Шексне недалеко от деревни Пертовка, родовом гнезде семейства Верещагиных. А летом он посетил имение брата Николая в Отроковичах на Волге, в Тверской губернии. Эти поездки знаменательны тем, что здесь, задолго до И.Е. Репина, он задумал написать картину с бредущими по берегу бурлаками, тянущими за собой барку против течения.

Приступив к работе масляными красками на небольших по размеру холстах, Верещагин еще робко раскрашивал фигуры по карандашным контурам, при этом уже верно передавая объем, позу и ракурс. По воспоминаниям самого автора, он выбирал натурщика из местных крестьян и накидывал ему на плечи лямку с бечевой, концы которой привязывал к стене. Для Верещагина было важно писать с натуры, поэтому он подробно передает детали одежды: лапти, надетые поверх онучей и закрепленные грубыми веревками, теплый армяк, из-под которого приспущена белая рубаха, серый шарф, высокая, валяная из шерсти шапка, называемая в народе «гречневик», или «гречишник». Художник точно фиксирует характерные черты загорелого лица крестьянина и жест сложенных спереди рук.

Трудно представить, как выглядело бы оконченное живописное полотно, так как, вернувшись в Париж с готовыми этюдами, художник отказался от замысла. Начав работу, он неожиданно потерял интерес к этой теме. Кипучая натура художника не знала кабинетного покоя, размеренного творческого графика. Осенью 1867 года по приглашению командующего войсками Туркестанского военного округа генерал-губернатора К.П. Кауфмана Верещагин, оставив все свои планы по созданию полотна, уехал в Центральную Азию.