С.К. Зарянко является одним из самых незаурядных и техничных художников середины XIX столетия. Выходец из семьи крепостных, переехавших в Петербург после получения вольной, Зарянко сумел достичь звания академика перспективной живописи (1843) и семь лет спустя стать профессором исторической и портретной живописи. Большой вклад в отечественную культуру Зарянко также внес как теоретик искусства и талантливый педагог, воспитавший целую плеяду мастеров.

За свою жизнь Зарянко стал автором около сотни портретов. К числу его поздних работ относится полупарадный портрет выдающегося государственного деятеля, инженера Павла Петровича Мельникова (1804–1880). Окончив институт Корпуса инженеров путей сообщения, Мельников почти 50 лет жизни посвятил развитию железнодорожного транспорта и отечественной промышленности. Его опубликованный в 1835 году труд «О железных дорогах» — первое исследование по железнодорожному делу на русском языке.

В 1862 году Мельников, являвшийся одним из авторов проекта сооружения железной дороги Санкт-Петербург—Москва, был назначен главным управляющим путей сообщения. Спустя три года он возглавил учрежденное Министерство путей сообщения. За годы его руководства было построено около 4700 км новых железных дорог. При активном участии Мельникова созданы: Коломенский паровозостроительный завод, новый Ладожский канал, в Ельце основано первое в России железнодорожное училище.

Произведение прекрасно демонстрирует живописную манеру Зарянко, основанную на тщательной и точной фиксации натуры. Во всем облике портретируемого чувствуется спокойствие и основательность. Для его изображения художник избрал точку зрения снизу, сильным светом выделив лицо модели. Обращает на себя внимание уверенный и спокойный взгляд Мельникова. Умение Зарянко удивительно жизнеподобно изображать глаза поражала еще его современников. В год создания портрета Мельников, произведенный в должность инженер-генерала, подал в отставку и поселился в имении Любань, неподалеку от столицы, посвятив себя благотворительности.