С.К. Зарянко является одним из самых незаурядных и техничных художников середины XIX столетия. Выходец из семьи крепостных, переехавший в Петербург после получения вольной, Зарянко сумел достичь звания академика перспективной живописи (1843) и семь лет спустя стать профессором исторической и портретной живописи. Большой вклад в отечественную культуру Зарянко также внес как теоретик искусства и талантливый педагог, воспитавший целую плеяду мастеров.

К поздним произведениям Зарянко принадлежит полупарадный портрет графини Ольги Эсперовны Шуваловой, урожденной княжны Белосельской-Белозерской (1838–1869). Представительница знатного рода, крестница императора Николая I, княжна в 1855 году вышла замуж за генерал-адъютанта, графа П.А. Шувалова. В 1859–1860 годах супруги жили в Париже, где были приняты при дворе Наполеона III и императрицы Евгении. После возвращения в Россию графиня оставила придворную жизнь, посвятив себя воспитанию шестерых детей. Ольга Эсперовна много времени уделяла благотворительности, была попечительницей церкви при усадьбе Вартемяги, содействовала открытию местной школы. Графиня прожила недолгую жизнь. В 31 год она скончалась и была похоронена в родовой усыпальнице графов Шуваловых — храме Святой мученицы Софии.

“Одухотворенное” изображение графини было создано Зарянко спустя год после ее смерти по дагерротипу. Шувалова увековечена в темном платье на фоне равнинного пейзажа с низкой линией горизонта, в котором большую часть занимает светлое небо. «Посмотрите на эту бледную, с болезненной доброю улыбкой женщину, на этот кроткий, глядящий прямо в душу взор голубых, прекрасных глаз; на всю ее фигуру, тонкую и изящно-простую, в черном шелковом платье, с белыми тонкими кистями сложенных рук; на плоскую даль пейзажа, — и вы откажетесь верить, что это живопись, а не сама жизнь, как она есть», — писал о портрете критик П.М. Ковалевский. Изображение графини, написанное в реалистичной, тяготеющей к иллюзионизму манере, можно отнести к числу шедевров мастера.