Сергей Константинович Зарянко – один из самых незаурядных и техничных художников середины XIX столетия. Выходец из семьи крепостных, переехавших в Петербург после получения вольной, Зарянко сумел достичь звания академика (1843). В 1850 году он стал профессором исторической и портретной живописи. Большой вклад в отечественную культуру Зарянко также внес как теоретик искусства и талантливый педагог, воспитавший целую плеяду мастеров.

Наибольшую известность Зарянко принесли портреты. За свою жизнь художник стал автором около сотни изображений, в числе которых видное место занимает репрезентативный портрет Александра Дмитриевича Пономарёва. А.Д. Пономарёв (1818–1875) был сыном богатого промышленника, владевшего Холуницкими заводами. После окончания школы гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров он начал службу в Егерском генерал-адъютанта князя Чернышёва полку, откуда в 1850 году был переведен в лейб-гвардии Гусарский полк, а затем в Суздальский пехотный полк. В 1860-е Пономарёв служил «по армейской кавалерии» и «ведомству Министерства внутренних дел».

Зарянко исполнил портрет Пономарёва на следующий год после получения последним чина поручика лейб-гвардии Гусарского полка. Заказчик изображен в форме, введенной в мае 1855 года. На нем обшитый бобровым мехом ментик белого сукна с пятью рядами пуговиц, на груди – Георгиевский крест. Правой рукой Пономарёв касается шапки из медвежьего меха с красным шлыком и белым султаном. За спиной у него можно увидеть двубортный плащ-пальто из серого сукна, которым в это время заменили шинели.

Произведение прекрасно демонстрирует живописную манеру Зарянко, основанную на тщательной и точной фиксации натуры. Особое внимание привлекает уверенный и спокойный взгляд Пономарёва. Умение художника жизнеподобно изображать глаза поражало еще его современников. Не менее тщательно Зарянко выписывает каждую деталь военного костюма, вплоть до двуглавых орлов на пуговицах, достоверно передает фактуру материалов. Большую роль в достижении эффекта иллюзорности играют тональные светотеневые моделировки, помогающие выявить объемность форм.

Высокий профессионализм Зарянко позволил ему создать благородный образ русского офицера середины XIX столетия. Попечитель Третьяковской галереи художник и искусствовед И.Э. Грабарь считал это произведение одним из лучших в творчестве мастера. На протяжении долгого времени портрет значился изображением ротмистра Прохора Пономарёва. Установить личность модели удалось научному сотруднику Третьяковской галереи Н.Л. Приймак.