Неведомая земля, неведомые люди, неведомые обычаи – со всем этим встретился художник Александр Борисов в путешествиях (он называл их экспедициями) по Русскому Северу. В своих работах он стремился показать все стороны жизни народа, занимающего и сегодня обширные земли от Белого моря на западе до низовий Енисея на востоке. Слово «ненец» буквально означает «настоящий человек». Официально оно было введено в оборот в 1930 году. А до этого русские называли ненцев «самоедами», название возникло из-за существовавших у средневековых ненцев жестоких обычаев, когда в культовых целях практиковалось людоедство.

Художник вспоминал: «Помимо рисования были у моей экспедиции еще две второстепенные цели: чисто практическая и научная, мне хотелось узнать, в каком количестве водится на Новой Земле промысловый зверь – медведи, тюлени, песцы, олени, моржи, киты, а также и рыбы, и нельзя ли эти сокровища вывозить; вместе с тем мы хотели послужить и науке: сделать описания необследованных берегов Новой Земли и собрать коллекцию местных растений и животных». Он не указал, что ему было интересно запечатлеть жизнь и быт ненцев, людей осторожных и в то же время смелых.

Общеизвестно, что обособленная жизнь среди природы вырабатывает соответственно и черты характера: внимание, терпение и быстроту реакции. Вот и сидит мужчина-охотник в теплой малице из оленьего меха с капюшоном и пришитыми рукавицами – весь настороженность и ожидание. Возможно, что про себя он наговаривает нечто, напоминающее песню-импровизацию: «…мурлыкает о том, что у него есть жена, есть много собак и оленей, есть ружье, что он назад возвратится <…> усталый, озябший, а жена его встретит» – из записок художника.

Может быть, этот этюд не столь красочен, как другие со льдами, торосами, розоватым снегом или отвесными скалами, но он искренен и правдив. И в этом его сила.