Верещагин утверждал, что картину с бурлаками он задумал задолго до знаменитого полотна Репина. Он увлекся этой темой в 1866 году, когда навещал своих родных, приехав из Парижа. Весной этого года художник гостил в селе Любец, имении своего покойного дядюшки Алексея Васильевича Верещагина, которое ему досталось по наследству. Это село относилось к Череповецкому уезду Новгородской губернии и располагалось на реке Шексне недалеко от деревни Пертовка, родовом гнезде семейства Верещагиных. А летом художник посетил имение брата Николая в Отроковичах на Волге, в Тверской губернии. Во время поездок он собирал подготовительный материал для будущей картины.

Наблюдая за слаженной и одновременно тяжелой работой артели, которая тянула на бечеве судно против течения, он исполнил многофигурный этюд с натуры с бредущими по берегу бурлаками. Отдельных персонажей он писал в интерьере, приглашая для позирования кого-то из крестьян. Это был первый опыт работы Верещагина масляными красками на холсте. В небольшом по размеру этюде угадываются робкие попытки раскрасить фигуру по карандашному рисунку локальными цветами без колористических нюансов. При этом художник вполне справляется с передачей светотени, а также пластического объема и поворота фигуры.

По воспоминаниям самого Верещагина, он накидывал лямки на плечи «натурщику», концы которых привязывал к стене. Следуя натуре, художник верно передавал детали одежды: порванные на коленях штаны, длинный шарф, светлую подпоясанную рубаху, лапти, надетые поверх онучей и закрепленные накрест веревками. В этом этюдном варианте натурщик держит шапку в руке, обнажив голову, что дает возможность художнику запечатлеть его загорелое лицо.

Остановившись на небольших готовых этюдах, Верещагин не стал писать живописное полотно. Вернувшись в Париж и начав работу, художник вдруг отказался от замысла, потеряв интерес к этой теме.