На портрете изображен Иван Иванович Барятинский (1772–1825) – сын известного дипломата князя И.С. Барятинского и принцессы Е.П. Гольштейн-Бек. Детство и юность его прошли в Париже, где отец был посланником. В 1780 году мальчик был записан на службу поручиком Екатеринославского кирасирского полка и адъютантом Г.А. Потёмкина. Это – весь событийный ряд, который предшествовал созданию портрета И.И. Барятинского в подростковом возрасте. С самых юных лет Иван Барятинский прославился своей красотой. Он получил блестящее образование, знал несколько иностранных языков, профессионально увлекался музыкой. В будущем князя ждала блестящая дипломатическая карьера: во времена императора Александра I Барятинский был причислен к российской миссии в Лондоне, затем назначен посланником в Мюнхен.

Рокотов обращается к своему излюбленному типу камерного портрета небольшого размера. В 1780-е годы в творчестве художника наблюдается перелом, характерный для многих живописцев в связи с влиянием классицизма. Если раньше мастер отдавал предпочтение погрудным изображениям, то теперь – поясным. При этом фигуры будто отдаляются от зрителя, поля фона увеличиваются. Художник начал отказываться от бокового освещения и использовать прямой свет, ровно заливающий лицо. Рокотов перешел от прямоугольного формата портретов к овалам, требующим согласованности композиционного и ритмического построения.

Фигура князя Барятинского органично вписана в овальное обрамление, которому вторят линии силуэта. Яркий свет, равномерно освещающий фигуру и лицо персонажа, выявляет интенсивный бруснично-розовый цвет бархатного кафтана. Локальный насыщенный цвет костюма сочетается с тонкими тональными переходами в живописи лица, придавая ему игру светотени. Однако выразительные цвета одежды не заслоняют внимания портретиста к передаче внутреннего мира подростка. Образ поражает серьезной наблюдательностью и чистотой нравственного чувства. Близкие аналогии можно найти в более раннем периоде творчества Рокотова: портретах юношей – братьев Артемия (не ранее 1765) и Иллариона Воронцовых (первая половина 1770-х), А.М. Римского-Корсакова (конец 1760-х).

Портрет происходит из усадьбы Марьино Курской губернии – имения Барятинского. Там он построил великолепный дворец, устроил театр с оркестром. В российской глубинке князь применял на практике приобретенные им во время заграничных путешествий агрономические познания. Известны три портрета И.И. Барятинского кисти Э.Л. Виже-Лебрен: пастельный (1793, ГМИИ им. А.С. Пушкина) и изображения маслом (1800; между 1802 и 1805, ГМИИ им. А.С. Пушкина). Все они представляют молодого красивого аристократа.