В творчестве Перова значительное место занимают крестьянские портреты-типы. Лучший из них – «Странник». Во всем его облике ощущается природное благородство, чувство собственного достоинства, своеобразный аристократизм, покой умудренной старости.

«Странник» – живописный портрет героя рассказа Перова «Под крестом» – Христофора Барского: «Внешность его была почтенна, красива и очень симпатична… Он был высокого роста, но уже согнувшийся… борода… серая, напоминающая цвет подержанного серебра… глаза грустные, как бы задернутые временем долгого страдания». Таким предстает в рассказе прототип «Странника», бывший крепостной множества господ, который предпочел скитальческую жизнь существованию в богадельне.

«Странник» написан после возвращения Перова из поездки в Европу, где он совершенствовал свое живописное мастерство после окончания Московского училища живописи и ваяния. Вернувшись, Перов смог увидеть Россию другими глазами. Происходит трансформация едкого обличителя уродливых нравов общества в "поэта скорби". Во второй половине 1860-х годов он создает свои лучшие произведения: "Проводы покойника", "Тройка", Утопленница", "Приезд гувернантки в купеческий дом", "Последний кабак у заставы", "Спящие дети", "Странник". Каждая из них – законченная новелла о человеческом горе и судьбе.

«Странник» открывает в творчестве Перова череду образов народных мистиков и провидцев, осознанно предпочитающих искать «свою правду» вне пределов городской цивилизации. Странничество героев Перова – это способ обретения себя и Бога, путь к нравственному совершенствованию собственной души.

Художественный язык Перова сдержан, колорит построен на аскетичной почти монохромной гамме охристых тонов, композиционное решение предельно лаконично. Детали одежды «героя» подробно воспроизведены художником-реалистом, но не отвлекают внимания от его лица и взгляда, открытого зрителю. «Русский гений – это огонь совести, а не огонь фантазии, - формулировал писатель Максимилиан Волошин, - Он исключительно морален. Отсюда истекает этот особый русский реализм, который не похож на реализм других народов. Отсюда-то нелюбовь к риторике и пафосу, который отличает русское искусство».

Братья Гонкуры в предисловии романа "Жермини Лассерте" писали, что они видят ценность своего произведения в возможности для читателей "причаститься к религии, которую прошлый век назвал величавым и всеобъемлющим словом Человечность..." Искусство Перова, открывая "человеческое в человеке", стремилось к той же цели, раскрывая красоту нравственной чистоты, высоты духа и красоту правды в природе человека.