Владимир Маковский вошел в историю русского искусства как художник, затрагивающий в своих произведениях важные социальные вопросы. Картина «Посещение бедных» — жанровое произведение с развернутым сюжетом, посвященное проблеме антагонизма богатства и бедности. Работа представляет сцену, типичную для своего времени, когда благотворительность среди определенного круга состоятельных людей стала модным явлением.

На картине изображена богатая дама в собольей шубе, появившаяся в сопровождении ливрейного лакея в тесной каморке малоимущей семьи. Художник удачно обыгрывает контраст двух фигур на переднем плане: уверенной в себе статной благотворительницы, с любопытством рассматривающей скромную пожилую старушку, которая изображена в подобострастной, заискивающей позе с характерно прижатыми руками к груди. Пенсне в руках вошедшей дамы создает ощущение дополнительной дистанции, словно отдаляя от нее всех героев картины. Появление гостьи вызвало в доме волнение. Хозяин за занавеской, торопливо надевает сюртук. Маленькая девочка сложила руки по примеру старшей женщины. «Это один из прелестнейших детских типов Маковского», — отмечал современник художника Александр Киселёв. Молодая девушка, стоя в углу комнаты, с трудом переживает унизительное положение своей семьи.

Горькая ирония художника направлена против показного барского милосердия, не способного изменить жизнь городской бедноты к лучшему. Неслучайно за картиной прочно закрепилось второе название «Благотворительница». Обстановка и предметы, вызывающие иронию, на картине соседствуют с теми, которые настраивают на грустные размышления. Художник тщательно прописывает каждую деталь в интерьере: стопку дров на дощатом полу, железную печь с открытой дверцей, кровать, задернутую пологом. Важную роль в произведении играет холодный свет. Он определяет общий эмоциональный строй полотна.

В 1875 году картина была представлена на 4-ой выставке ТПХВ. Работу высоко оценили современники художника. Критик Владимир Стасов считал, что «благотворительница» — это филантропическая барыня с аристократическим и высокомерным лакеем, посетившая голодающих бедняков, а художник-пейзажист Александр Киселёв отмечал, что эта картина Владимира Маковского «дышит глубокой жизненной правдой».