«Птицелов» – знаковое произведение в художественном наследии Василия Перова. С этой картины начинается новый период его творческой деятельности, связанный с созданием жанровых работ на «охотничьи» сюжеты – «Охотники на привале», "Рыболов», – и первым участием в качестве экспонента на передвижных выставках.

На картине изображены старик и мальчик, занятые в лесу ловлей пернатых. На Руси птиц часто ловили поздней осенью, чтобы зимой они услаждали слух своим пением, а на Благовещение обратно выпускали на свободу. Пожилой птицелов, вероятно, отставной солдат, лежит на земле с манком во рту – так называли особый свисток, издающий «птичьи» звуки и заманивающий птиц. Старик держит в руках веревку от силка, за которую в нужный момент требуется дернуть, чтобы птичка запуталась в сетях. Опрятно одетый мальчик – сын богатого помещика, помогающий старику, – внимательно наблюдает за происходящим. На картине также видны мотки бечевки и клетки, в которых помещают пойманных птиц.

Лица у персонажей настолько живые, а их мимика так искренна, что зритель невольно становится участником действия. Мастерски исполненный осенний пейзаж тонко соответствует загадочному настроению произведения. Сквозь темный, мрачный лес и многолетние стволы деревьев пробивается солнце, озаряя золотистыми лучами маленькую полянку и двух птицеловов. Сильный ветер, налетая порывами, срывает листья растений. Современники вспоминали, что фон этой картины помогал создавать известный пейзажист Алексей Саврасов.

К «Птицелову» Перова легко можно подобрать аналогии в русской литературе. «Ведь это – точь-в-точь будто отрывок из лучшего и талантливейшего, что есть в охотничьих очерках Тургенева», – писал об этом произведении художественный критик Владимир Стасов. Вариант этой темы можно найти и в рассказе самого Перова «Милентьич-птицелов», написанном в 1880–1882 годы.

Работа «Птицелов» была показана на Академической выставке в 1870 году и на первой выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1871 году. За нее художник получил первую премию от Общества поощрения художеств. Современники высоко оценили произведение. Владимир Стасов писал с упреком в адрес Академии художеств: Перов, «...который пользуется и в Европе порядочной репутацией как один из лучших представителей новой русской школы <…> все еще числится у нас только в академиках. Пора ему быть и профессором». Показательно, что в этом же году за «Птицелова» Перов был удостоен звания профессора.