Портрет Надежды Забелы-Врубель (1868–1913), жены художника, был написан Врубелем на хуторе Ивановское Николая Ге в Черниговской губернии. Мастер жил здесь и работал летом в 1897, 1898, 1900 и 1901 годах, навещая семью Екатерины Ге, сестры Надежды Ивановны.

Со своей будущей супругой Врубель познакомился в декабре 1895 года, когда по просьбе Саввы Мамонтова работал над оформлением спектакля по опере Энгельберта Хумпердинка «Гензель и Гретель» в Панаевском театре в Санкт-Петербурге. В темноте кулис он услышал на сцене хрустально чистый голос Забелы, обладавшей лирико-колоратурным сопрано особого «неизъяснимо обаятельного тембра». По словам Михаила Гнесина, голос у нее был «ни с чем не сравнимый…И какой облик! Возможно ли было, раз увидев это существо, не обольститься им на всю жизнь!». Врубель и «обольстился», но поначалу он влюбился в голос будущей жены, вызвавший в нем те «неземные» образы, словно парящие и тающие, которыми грезил художник. Надежда Ивановна становится не только женой, но музой и моделью мастера. «В наружности сестры, – писала Екатерина Ге, – не было ничего классического и правильного, и я слышала отзыв, что Врубель выдумал красоту сестры и осуществил в портретах, хотя, по-моему, он часто преувеличивал именно ее недостатки, так как они особенно нравились ему».

На портрете 1898 года Забела позирует в туалете в стиле «Empire», сочиненном художником. В ее наряде сложные многослойные драпировки платья, состоящие из нескольких прозрачных чехлов, оливково-зеленых и сиреневых тонов, просвечивают одна сквозь другую, создавая подвижные блики переливающихся тонов в многочисленных складках. Екатерина Ге позже вспоминала: «По поводу этого портрета Врубель говорил, что писать платье, драпировки труднее, чем тело... С портретом… очень возился; обыкновенно он работал так быстро, тут же ему не давалось то, что он хотел, и он все переписывал и переписывал». Можно понять, чего добивался художник, способный видеть музыку в цвете, в этом произведении. Портрет словно соткан из звуков музыки. В нем слышится «легкий, нежно-свирельный и полный красок» голос Забелы, исполнительницы партий Волховы и Снегурочки в операх Николая Римского-Корсакова «Садко» (1897) и «Снегурочка» (1898).

Встреча с музыкой Римского-Корсакова, дружба художника и его жены с композитором стали счастливым поворотом в их творческой судьбе. Об этом свидетельствует в том числе и написанный Врубелем портрет Забелы 1898 года, в котором «царят покойно-лучезарные, холодно-ясные переливы опала».