Талант Василия Перова-портретиста высоко ценил Павел Третьяков и для задуманной им «Портретной галереи лиц, дорогих нации» он заказал исполнение нескольких портретов выдающихся современников. Среди них был портрет поэта Апполона Николаевича Майкова (1821-1897). Как свидетельствовала старшая дочь Третьякова, Александра Боткина: «Любил Павел Михайлович стихи Майкова…». Поэтические образы русской природы, созданные им в середине XIX столетия, стали хрестоматийными. Многие из его лирических произведений были положены на музыку выдающимися композиторами Римским-Корсаковым и Чайковским. Майков также занимался переводами народной поэзии Белоруссии, Греции, Сербии, Испании и других стран, переводил произведения Гейне, Мицкевича, Гёте. Неслучайно Достоевский, признавая литературный гений Майкова, рекомендовал Перову исполнить портрет поэта для галереи Третьякова.

Картина написана вскоре после завершения многолетней работы Майкова над переводом «Слова о полку Игореве». Композиция портрета проста – на глухом карминового цвета фоне представлена широкоплечая фигура поэта в черном сюртуке, с часами на золотой цепочке, держащим рукопись в руках. Художник акцентирует внимание на лице и заложенных между страниц тонких пальцах своего героя. Перову удалось в живой позе, остром взгляде передать энергичность своей модели, его общительный характер, темпераментную натуру. По воспоминаниям современников, Майков с неподражаемым артистизмом читал широкой публике свои стихи. Художник изобразил поэта будто бы увлеченно беседующего с ним, словно вовлекая в разговор и зрителя.