Первые наброски для будущей картины на тему бурлацкого труда появились у Верещагина за несколько лет до знаменитых «бурлаков» И.Е. Репина. Он задумал живописное полотно с бредущими по берегу бурлаками, тянущими за собой тяжело груженную баржу, еще в 1866 году. Для написания этюдов он приезжал из Парижа к себе на родину в Череповецкий уезд.

Весной этого года он гостил в селе Любец, имении своего покойного дядюшки Алексея Васильевича Верещагина, которое ему досталось по наследству. Это село относилось к Череповецкому уезду Новгородской губернии и располагалось на реке Шексне недалеко от деревни Пертовка, родовом гнезде семейства Верещагиных. А летом он посетил имение брата Николая в Отроковичах на Волге, в Тверской губернии. Во время этих поездок он исполнял этюды на пленэре и делал наброски с натурщиков в мастерской.

Это был первый опыт работы Верещагина масляными красками на холсте. До этого художник работал только в графической технике. В небольшом по размеру этюде угадываются робкие попытки раскрасить фигуру по карандашному рисунку без тональных разработок. При этом художник уверенно справляется с передачей объема, определенной позы и нужного разворота фигуры.

По воспоминаниям самого Верещагина, он выбирал натурщика из местных крестьян и накидывал ему на плечи лямку с бечевой, концы которой прибивал гвоздем к стене. Босой «бурлак» спокойно позирует, скрестив руки на груди, подавшись вперед и натягивая лямку для схватывания верного движения. Художник досконально передает детали его одежды: высокую фуражку, длинную клетчатую рубаху, серую жилетку, порванные штаны.

Остановившись на небольших готовых этюдах, Верещагин так и не написал живописное полотно. Вернувшись в Париж и начав работу, художник вдруг отказался от замысла, потеряв интерес к этой теме. Он решает поехать в далекий Туркестан, чтобы узнать, «что такое истинная война».