После первых успешных персональных выставок в Лондоне (1873) и С.-Петербурге (1874), где экспонировалась Туркестанская серия картин, Верещагин со своей юной супругой Элизабет Фишер отправился в двухлетнее путешествие по Индии. 31 марта 1874 года художник выехал из Санкт-Петербурга, и, посетив на своем пути Москву, Одессу, Константинополь, Александрию и Суэцкий канал, прибыл в индийский город Бомбей (ныне Мумбаи). Нищета коренного населения этой богатой страны поразила художника. В процессе его пребывания здесь родился замысел двух Индийских серий или “поэм”, как называл их художник: «Короткой» и «Длинной». «Короткая поэма» предполагала изображение современной Верещагину Индии, каждую картину должно было сопровождать авторское четверостишье. В «Длинной» или исторической поэме живописец собирался отразить процесс колонизации страны англичанами.

Очевидно, изображения факиров относились к «главам» так называемой «Короткой поэмы». Индийские этюды – их было около 150 – послужили материалом, с которым Верещагин работал в своей парижской мастерской по возвращении из Индии в 1876 году. Но осуществлению авторского замысла создания двух “поэм” помешала начавшаяся русско-турецкая война 1877-1878 годов, куда художник ушел добровольцем.

Экзотические образы нищих факиров определенно привлекали художника. Он написал серию портретов садху, самым интересным из которых является данный этюд. Яркий фон погрудного изображения аскета, напоминающий о сияющем солнце его родины, контрастирует с выражением усталого изможденного лица. Факиры намеренно истязали себя, чтобы добиться состояния высшей духовности. Лоб портретируемого украшен параллельными полосами тилаки, которые символизируют трезубец индуистского бога Шивы. По мнению этнографов, на этюдах Верещагина изображены исключительно факиры – шиваиты, ревностные аскеты, покинувшие мир ради возвышения своего духа в страданиях. Художник запечатлел одного и того же садху на произведениях «Факир» и «Факир Бомбейской провинции» (Инв.2079). Верещагина привлекает его необычная внешность и священные атрибуты. Он уделяет большое внимание прическе-раковине капарду, отсылающей к образу Шивы; тщательно выписывает покрытое священным пеплом тело. Живописец не обходит вниманием и посох с кольцами-погремушками, звоном которого нищий привлекает к себе внимание и который также использует для самоистязания.