С именем Василия Перова связан расцвет русского бытового жанра, который с 1860-х годов стал одним из ведущих направлений в отечественной живописи. Отчасти художник продолжал традиции, заложенные его предшественником Павлом Федотовым. Известное произведение «Дилетант» входит в число иронических произведений Василия Перова. Картина стала своеобразным полемическим ответом живописца на обвинения прессы в его адрес после написания работы «Проповедь на селе» (1861).

На картине изображен художник-любитель с палитрой и кистями в одной руке и с трубкой в другой, с удовольствием рассматривающий свое еще незаконченное творение на мольберте. Стоящая рядом с ним женщина с грудным ребенком, вероятно, супруга живописца, пытается оценить созданную им композицию. На стене комнаты развешаны другие работы дилетанта, образцы его вкусов – графический портрет, напоминающий детский рисунок, и морские пейзажи, в которых запечатлено бескрайнее море. К началу 1860-х годов подобные романтические композиции стали прибежищем салонных, эпигонствующих художников. В изображенных картинах на стене чувствуется ирония Перова по отношению к салонным «эстетам». Рабочее место художника оборудовано в темной комнате. На окнах видны шторы, почти не пропускающие лучи солнца. Искусственный свет на картине падает не на произведение, чтобы лучше осветить мольберт, а на художника, который грузно откинулся в кресле.

В письме Перова к Шишкину в 1862 году имеется подготовительный набросок композиции с пояснением: «Пишу я в Общество маленькую картину, а именно Дилетант полковник, пишущий пейзаж». Представленная на академической выставке в 1862 году, картина «Дилетант» не была принята современниками. От живописца требовали большей чуткости к общественным интересам и большей приятности в выборе сюжетов. Только Владимир Стасов высоко оценил эту картину. Сравнивая «Дилетанта» Перова с образом «музыкального дилетанта» в творчестве Мусоргского, он писал: «“Дилетант” — это толстяк, военный, в свободное время дома марающий холсты, сам перед ними блаженствующий, вместе с женой, усердно глядящей на картину в кулак <…>. Картина изумительно правдивая и тотчас же переносящая зрителя в атмосферу ничтожнейшего и ненужнейшего баловства с искусством».