Иван Дмитриевич Шадр (Иванов) начал свой творческий путь, обучаясь в Екатеринбурге у мастеров гранильного дела. Позднее учился в Москве у живописцев А.А. Рылова и Н.К. Рериха. В 1910-11 гг. занимался в Париже в студии у О. Родена и Э.-А. Бурделя. После революции активно включился в выполнение ленинского плана монументальной пропаганды, сделал ряд памятников в Москве, Ленинграде, Омске, для Земо-Авчальской ГЭС в Грузии. В наши дни Шадр наиболее известен как создатель монумента «Булыжник – оружие пролетариата» и уже ставшего хрестоматийным произведения «Девушка с веслом». Однако в 1920-е годы скульптора знала вся страна в качестве автора так называемых «денежных мужиков».

В 1922 году Шадр получил заказ от Гознака на создание новых советских ассигнаций. Как правило, над эмблематикой денежных знаков работали художники-графики. Но Шадр предложил уйти от традиционного геральдического решения и создать серию круглых скульптур, с которых в дальнейшем будут сделаны гравюры, выполненные А.П. Троицким и П.С. Ксидиасом. В серию «денежных мужиков» входят также: «Красноармеец», «Крестьянин» и «Сеятель».

Для создания образа «Рабочего» Шадр посещал заводы, где наблюдал труд людей, изучал типажи от подмастерья до директоров, фиксировал характерные движения для емкого художественного обобщения. Работа с натурщиком была только завершающим этапом. Шадр писал, что его «Рабочий» должен быть «символом международного пролетариата».

Композиция динамична — диагональная линия плеч, поворот головы рабочего передают движение, момент трудового процесса. Выразительность образу придают рельефно очерченная мускулатура тела и глубокие морщины на лице. Нестандартным решением является то, что к бюсту автор добавил кисти рук, держащие молот. Биограф художника Ольга Воронова писала об этой скульптуре: «Лицо – характер, руки – сила, молот – эмблема».

В 1925 году фигура «Рабочего» была помещена на советскую денежную купюру достоинством 5 рублей. С 1923 по 1932 гг. выпускались купюры, облигации займов и марки с изображениями скульптур Шадра, их репродукции можно было встретить повсеместно, даже на обложке папирос "Смычка".