Рисунок является эскизом к картине «Парижская шарманщица», хранящейся в собрании Третьяковской галереи. В 1863–1864 годах Перов жил и работал в Париже, что было частью его пенсионерской академической поездки, отчетом за которую должно было служить большое многофигурное полотно. Плохо представляя, в чем он признавался сам, жизнь большого европейского города, художник начинает свою работу с наблюдения, с поисков местных типажей, исполняет множество натурных зарисовок. «Осмотревши все замечательное, а также парижскую выставку, я… прошедшие четыре месяца употребил на посещение гуляний, балов, рынков, площадей с даровыми спектаклями, где постоянно большие толпы зевак и загородные ярмарки… Это мне принесло большую пользу; я ознакомился с народом и даже немного с его образом жизни и характером...» – писал художник в августе 1863 года. Его сочувственное внимание по-прежнему привлекают «униженные и оскорбленные»: клошары, уличные музыканты, нищие на узких улочках бедных кварталов.

Перов так и не смог написать отчетную картину «из европейской жизни», итогом поездки стали многочисленные графические работы и редкие камерные, исполненные маслом полотна. В основе одного из них – карандашный эскиз «Шарманщица на бульваре Парижа». Перов соединяет здесь два мира: бедняков – на первом плане фигура женщины с ребенком, играющая на шарманке, и французских буржуа – справа сидящая под навесом кафе дама, проходящий мимо щеголь. Хотя в парижских сценках нет того едкого критического реализма, которым отмечены ранние произведения художника, сама композиция эскиза и будущей картины характеризует его отношение. Мир обеспеченных и благополучных «отвернулся» (в буквальном смысле) от нищенки. Несмотря на то что пребывание в Париже было относительно недолгим, период оказался важным для художника, расширяется его кругозор, совершенствуется мастерство. Парижские рисунки отмечены той свободой исполнения, мастерским сочетанием разнообразных приемов, артистизмом, умением подметить и живо передать непосредственное впечатление от окружающей его жизни, которых не было в работах художника в годы, предшествовавшие его заграничной поездке.