После первых персональных выставок в Лондоне (1873) и Санкт-Петербурге (1874), где экспонировалась Туркестанская серия картин, Василий Верещагин с женой Елизаветой (в девичестве Фишер) отправился в двухлетнее путешествие по Индии (1874–1876). В мае 1875 года супруги посетили Ладакх, так называемую «страну горных перевалов». Здесь превалировал буддизм, в отличие, например, от Кашмира, в котором художник тоже побывал, где в основном исповедовали ислам.

По воспоминаниям Елизаветы Верещагиной, близ деревни Черчил они «встретили и первые читени… памятники в честь знатных людей и святых; кругом них по низу шли барельефы, грубо слепленные из глины и раскрашенные; фигуры крайне уродливы, с толстыми головами и большущими животами…». Очевидно, она называла «читенями» «чортены» – пирамидальные постройки, которые довольно часто встречаются в Ладакхе. Их связывают с буддистскими ступами, восходящими к древним погребальным курганам. Ступенчатые тибетские «чортены» имели форму Ступы Просветления – символа освобождения от препятствий и зла. Они обычно находились вблизи монастырей и заключали в себе буддийские реликвии, отчего служили оберегами и местами поклонения. Местные жители непременно обходили «чортены» с левой стороны и традиционно бросали на их крышу камень. Считалось, что такой ритуал способствовал удаче в пути.

Этюд написан, предположительно, в окрестностях горной деревеньки Черчил. Небольшая человеческая фигурка в правой части картины позволяет оценить масштаб этих сооружений. По словам этнографов, в нижнем ярусе первого «чортена» можно разглядеть фигуру мифической птицы Гаруда, символизирующей борьбу буддийской веры с неверием. В следующем ярусе прочитываются изображения синего льва и белого коня ветра Лунгты. Драгоценность на спине коня, по преданию, дарила путникам богатство и благополучие. Шпили реликвариев не сохранились.

Любопытно, что Николай Рерих тоже побывал в этих местах в 1923–1928 годах и в его наследии существуют изображения подобных “чортенов”.