Сюжет рисунка восходит к финальной сцене романа И.С. Тургенева «Отцы и дети». Популярность произведений писателя во второй половине XIX века была так велика, что появляется целый ряд картин на «тургеневские» темы. Эскиз, подготовленный уже к переводу на холст, об этом свидетельствует расчерченная на квадраты композиция, сохранил первоначальный замысел художника. В отличие от одноименной живописной работы (1874) в эскизе подчеркнута трагичность момента. Зритель видит рыдающую, упавшую на колени мать, горестно согнувшегося отца. Чувство одиночества и безысходности усиливает и вид заброшенного сельского кладбища с покосившимся крестом, голыми тонкими деревцами. Лишенная креста могила атеиста Базарова украшена лишь скромным венком. Первый вариант картины не удовлетворил художника, и он разрезал его. Одна из частей композиции, «Старушка», хранится в собрании Третьяковской галереи. В новой версии художник принципиально меняет композицию – изображает фигуры со спины, привносит чуть больше живописности в осенний пейзаж. Возможно, Перов, обладавший не только талантом живописца, но и литературным даром, почувствовал, что в своем первоначальном виде картина носит слишком иллюстративный характер, использует литературные, а не живописные средства выразительности.