По легенде, двоюродный брат пророка Мухаммеда – Кусам ибн Аббас однажды пришел в Самарканд. Проповедуя, он обратил в исламскую веру большое количество знатных жителей, ранее почитавших зороастризм. Через некоторое время на город напали племена с Зарафшанского хребта. Кусам ибн Аббас пал в бою, но, по преданию, воскрес и до сих пор скрывается в тех местах. Мусульмане стали почитать его святым и на месте гибели возвели мавзолей, который стал первым зданием некрополя Шахи-Занда – «живого царя» (в переводе с фарси). Со временем появилась целая улица, состоящая из гробниц. «Эта мечеть построена над гробницей святого Шахъ-Зинда и, по-видимому, была некогда великолепным сооружением. Здесь погребались преемники Тимура и его династия. Галерея, ведущая к гробнице святого, хорошо сохранилась и представляет отличный образец восточной архитектуры», – писал Василий Верещагин в каталоге выставки 1876 года.

Мавзолей святого Кусама ибн Аббаса, изображенный на полотне, является частью комплекса некрополя Шахи-Зинда (ХI–ХIХ века) и первым построенным в нем зданием. Он расположен на окраине Самарканда у подножия холма с древним домонгольским городищем Афросиаб. Жители Афросиаба были жестоко уничтожены Чингисханом, поэтому впоследствии на месте руин «старого города» люди боялись селиться, но некрополи здесь продолжали расти.

Комплекс состоит из нескольких гробниц, размещенных в трех ярусах и соединенных между собой куполами с арками. На рубеже ХVIII–ХIХ века была построена лестница из 40 ступеней, ведущая к усыпальницам, в том числе к склепам тимуридов. Правоверные мусульмане поднимаются по ней лишь на одну ступень в течение дня, вспоминая свою жизнь и молясь в стремлении достичь просветления.