В начале 1870-х в творчестве Перова появляются первые композиции, посвященные теме пугачевского бунта. Возможно, обращение к исторической теме было связано с событиями в общественной жизни России. Набиравшее силу движение народников использовало фигуры крестьянских вождей – Степана Разина, Емельяна Пугачёва для агитации, для призыва к бунту. Время работы над картиной – 1883–1885 – практически совпадает со 100-летним юбилеем крестьянской войны под предводительством Пугачёва.

Перов задумывает триптих, составные части которого должны были изображать: жизнь крестьян под властью помещиков, само восстание и расправу над угнетателями – «Суд Пугачёва». Две части не были осуществлены в живописи, сохранились лишь наброски центральной части – самого суда. В 1873 году художник совершил поездку по пугачевским местам – в Поволжье, в Оренбургскую губернию и Уральскую область для собирания типов, где написал ряд этюдов и эскизов, а затем и большую картину, которую уничтожил, оставшись ею недоволен. В 1875 он вновь обратился к этой теме, но оставил картину незаконченной, вариант хранится в Государственном Историческом музее, эскизы – в Третьяковской галерее, а к 1879 году относится работа над третьим вариантом «Суда Пугачёва» (Государственный Русский музей) – работа была закончена, но, не удовлетворившись результатом, Перов собирался еще раз писать картину.

Перов не случайно разрабатывает прежде всего центральную часть триптиха – современника Ф.М. Достоевского, его волнует проблема нравственного выбора – права осуществлять суд над слабыми и побежденными.

Четкий тушевой контур обводит составляющие элементы многофигурной композиции для последующего переноса на холст. Перовой рисунок представляет собой окончательно выверенный эскиз композиции одного из вариантов картины, хранящейся в Государственном Историческом музее.