Художник Максим Никифорович Воробьев прошел долгий путь профессионального становления. Сын простого солдата, в 1796 году он поступил на службу в Академию художеств, где обучал воспитанников музыке. В 1798–1809 годах учился в Академии в классе перспективной живописи у Ж. Тома де Томона и Ф.Я. Алексеева. С 1815 года преподавал в живописном классе архитектуру, а с 1824-го стал руководителем пейзажного класса.

Картина «Дуб, раздробленный молнией» была написана уже зрелым мастером как отклик на смерть любимой супруги Клеопатры Лонгиновны Воробьевой, урожденной Шустовой (1797–1840). Романтическая трактовка сюжета перекликается со стихотворением русского поэта-декабриста В.Ф. Раевского «Картина бури», написанным в 1820-х годах.

Гигантов бурных строй по высоте летит,

И молния сильней на горизонте блещет!

Удар удару вслед гром яростный вторит

И смертоносные перуны долу мещет!

Пловец в волнах погибель зрит,

Сильнее хладный дождь шумит,

Во мраке бледный огнь мерцает,

Перун из черных туч летит

И раздробленный дуб пылает!..

Картина М.Н. Воробьева наполнена философско-символическим смыслом. Природная стихия уподоблена бурным скорбным чувствам художника. Ствол склонившегося над потоком старого ветвистого дерева воспринимается как фигура человека, который всегда стоит над пропастью неизвестности. Молния ассоциируется с ударом судьбы, который разбивает жизнь автора на счастливое «до» и горестное «после». И, несмотря на то, что полотно отражает его переживания, связанные с конкретным событием, картина аллегорична, а ее тема актуальна во все времена. Это качество делает картину интересной для зрителя любой эпохи.

Сам художник именовал картину «Буря». Под этим названием полотно экспонировалось на выставке Императорской Академии художеств в 1842 году и было разыграно в лотерее Общества поощрения художников 1859 года.