Эскиз «Сирень» к одноименной картине (1901) был написан Михаилом Врубелем на хуторе Ивановское Николая Ге в Черниговской губернии. Художник вместе с женой Надеждой Забелой-Врубель приезжал сюда в 1897, 1898, 1900 и в 1901 годах, навещая семью Екатерины Ге, сестры Надежды Ивановны. В 1900 году Врубели приехали на хутор в мае. В это время сирень здесь цвела особенно бурно. Фиолетово-лиловое душистое марево на фоне яркой зелени листьев представляло собой завораживающее фантастическое зрелище. Оно послужило художнику мотивом для передачи бесконечного, неисчерпаемого и неразгаданного мира чувств и ощущений, таинственных превращений и трансформаций. Приступая к созданию картины «Сирень» (1900), а потом и к одноименной работе 1901 года художник выполнил несколько одноименных этюдов (1900, Государственный Русский музей) и эскизов (1900, Третьяковская галерея), что было абсолютной редкостью для его творчества. Но, обращаясь к натуре, он уже в этих работах стремился передать главный смысл будущего произведения – бесконечную силу красоты природы, священную связь с ней художника, увидевшего в ней мифологические, литературные и музыкальные образы и сюжеты.

Среди этих эскизов – «Сирень», написанная на деревянной основе в 1900 году. В нем изображен куст сирени и справа садовая скамья. Врубель стремился выразить в нем не только красочное богатство душистых гроздьев, передать аромат цветов, кружащий голову, но те смешанные чувства восторга и одновременно смятения и тревоги, которые вызывает совершенная красота природы. Широкой, быстрой и точной кистью мастер пишет гроздья сирени, соцветия, приходящие в движение при любом дуновении ветра, составляя своеобразную орнаментальную вязь на фоне затененной глубины ветвей и листьев. Обобщая их, художник одновременно тщательно выписывает тонкие переходы одних цветов и тонов в другие. Помимо кистей он использует мастихин, что позволяет формам соцветий получить особую «граненость», схожую с кристаллами драгоценных камней. Многосложность и многослойность живописи мастера, мифотворчество Врубеля в трактовке природы на основе мотива сирени, полностью отвечало исканиям художников эпохи символизма