31 марта 1874 года Верещагин выехал из Санкт-Петербурга и, посетив на своем пути Москву, Одессу, Константинополь, Александрию и Суэцкий канал, прибыл в индийский город Бомбей (ныне Мумбаи). Нищета коренного населения этой богатой страны поразила художника. В процессе его пребывания здесь родился замысел двух Индийских серий, или «поэм», как называл их художник: «Короткой» и «Длинной». «Короткая поэма» предполагала изображение современной Верещагину Индии, каждую картину ее должно было сопровождать авторское четверостишие. В «Длинной», или исторической, поэме живописец собирался отразить процесс колонизации страны англичанами. Очевидно, изображения факиров относились к «главам» так называемой «Короткой поэмы». Индийские этюды – их было около 150 – послужили материалом, с которым Верещагин работал в своей парижской мастерской по возвращении из Индии в 1876 году. Но осуществлению авторского замысла создания двух «поэм» помешала начавшаяся русско-турецкая война 1877–1878 годов, куда художник ушел добровольцем.

Живописец-путешественник не раз возвращался к запоминающимся и ярким образам нищих факиров, впервые встреченных им в Индии. Своим аскетизмом факиры напоминали Верещагину дервишей, которых он видел в Туркестане («Дервиши в праздничных нарядах. Ташкент»; или «Хор дервишей, просящих милостыню. Ташкент»). Факиры в Индии – довольно частое явление. Они населяют трущобы, нищенские кварталы Бомбея и бомбейских провинций, ведут бродячий и отшельнический образ жизни, собираясь группами только в сезон дождей.

Очевидно, этюды факиров первоначально не имели для художника собственной ценности и служили лишь натурными зарисовками для работы над индийскими «поэмами». Поэтому фон, на котором изображены садху, передан достаточно условно. Это, как правило, белая стена, где едва угадываются тени портретируемых. Однако погрудный портрет «Факир», изображающий ту же модель, что и этюд «Факир Бомбейской провинции», написан уже в иной манере. Это вполне самостоятельная картина. Позже, когда для всех индийских этюдов были заказаны рамы, они стали восприниматься современниками как законченные произведения.