Будучи в Индии (1874–1876), чета Верещагиных посетила в январе 1875 года один из древнейших буддийских монастырей в горном королевстве Сикким – Пемаянгце (Пемиончи), где проходил праздник в честь снеговых гор. Верещагины стали первыми европейцами, которым удалось увидеть культовую буддийскую мистерию Цам, ежегодно проходившую в монастыре. Цам в переводе с тибетского означает «танец», «пляска». В ритуальном действе участвовали как монахи, так и миряне. Двор монастыря (дацан) окружали с одной стороны флаги, символизирующие собой горы, с другой — балдахин для главных лам. Ламы наряжались в костюмы и маски божеств буддийского пантеона и выполняли ритуальные танцы, посвященные противоборству добрых и злых сил. Мистерия проходила с целью утверждения на земле буддийской веры и отпугивания злых духов.

Василия Верещагина, как этнографа, заинтересовал тот факт, что исполнявшие мистерию ламы делились на докшитов (хранителей буддийской веры) и шанаков (лам-созерцателей). Костюмы их отличались наличием у докшитов устрашающих масок из папье-маше, лица же шанаков оставались открытыми. Художник изобразил на двух разных этюдах и хранителя, и созерцателя. Парный этому этюд – «Буддийский лама на празднике в монастыре Пемиончи. Сикким» (1875) представляет ламу-докшита.

На этюде “Буддийский лама в костюме Главного Божества” изображен лама-шанак. На голове портретируемого – подобие короны с образом представляемого им божества. Каждый лама, исполнявший роль в мистерии, начинал подготовку к ней за несколько недель. Он уединялся и молился тому духу, которого собирался воплотить в танце. Маски и головные уборы для персонажей Цам, как правило, создавались из дерева или папье-маше в мастерских при монастыре. После прохождения культового обряда они становились сакральными. Изображенный на этюде костюм Главного божества сшит из богатых китайских шелков. По традиции, каждый умиравший в Сиккиме знатный человек завещал монастырю лучшие свои одежды, из которых выполнялись костюмы для подобного рода ритуалов: «Сверх широкого халата и шелкового пояса, перекрещивающего и часть груди, надеты шелковые же пелеринка и передник. На ногах… неуклюжие, с толстыми мягкими подошвами, сапоги», – описывала костюмы персонажей мистерии жена художника, Елизавета Верещагина.

В библиотеке Третьяковской галереи сохранился каталог аукциона, где карандашом рукой Павла Третьякова сделана пометка «№ 3 – 1000», означающая цену, за которую этот этюд был приобретен собирателем в 1880 года в Санкт-Петербурге.