Рисунок является неотъемлемой частью творческого метода Владимира Маковского. Живописец часто писал с натуры, зарисовывал встреченные им лица, образы-типы городской среды. Художник искал героев своих произведений в ночлежных домах, на улицах, на бульварах. Он часто посещал богадельни, рынки, трактиры, трущобы Москвы. Метод работы Маковского над картиной требовал постоянных наблюдений, набросков с натуры. В результате персонажи и запечатленные сценки в картинах Маковского кажутся словно выхваченными из жизни.

На рисунке «Ночлежники» запечатлена толпа оборванных, съежившихся от холода нищих людей, торопливо идущих в зимний морозный вечер к ночлежному дому. Место действия вполне конкретно – Большой Трехсвятительский переулок, где располагалась знаменитая Ляпинская ночлежка. Общежитие открывалось обычно для постояльцев около шести часов вечера. Утром, до девяти часов, ночлежники должны были освободить комнаты. Именно Ляпинскую ночлежку в 1881 году посетил Лев Толстой, а в 1897 году, по некоторым сведениям, там скончался Алексей Саврасов.

Типы и характеры, представленные мастером, многочисленны и многообразны. Они представляют людей самых разных слоев русского общества. Здесь изображена и женщина с грудным ребенком на руках, и мальчик-подросток, и старушка с корзинкой, и отставной военный.

Работу «Ночлежники» можно считать подготовительным этюдом к картине «Ночлежный дом» (1889, Государственный Русский музей). Однако в живописном произведении Маковский выбирает другой ракурс. Он стремится уйти от фризовой композиции, создав глубину пространства с помощью восходящей диагонали.