Этюд относится ко второму путешествию Верещагина в Туркестан. Здесь он создал множество этюдов с натуры, вел подробный путевой дневник, собирал этнографические и зоологические коллекции, проводил небольшие археологические раскопки. В 1869 году художник добрался до Семиречья, где объезжал местные окрестности все лето. Этот благодатный край, обласканный солнцем и теплом, простирался от озера Балхаш на севере до гор Тянь-Шаня и Джетысуйского (Джунгарского) Ала-Тау на юге. Верещагина вдохновила необычная и разнообразная природа этого края, которая сильно отличалась от высохших казахских степей Центральной Азии. Цветущие благоухающие долины в окружении пологих гор были испещрены змейками рек и речушек, вдоль которых попадались аулы с оседлым населением. На склонах в горах часто встречались кочевники-чабаны с отарами овец. К югу горы становились все выше и постепенно вырастали до крутых перевалов, окутанных вечными снегами.

Алатау в переводе с тюркского языка означает «пестрые горы». Это название связано с тем, что летом они имеют «пегую» окраску, частично белые из-за снега, но местами темные на бесснежных участках. Часто в зарисовках Верещагина встречаются изображения всадников – местных жителей, казахов и кыргызов, верхом на лошадях, узнаваемых по белым войлочным головным уборам – калпакам. Выносливые наездники, хорошо знающие опасные участки горной дороги, они служили приезжему художнику-путешественнику опытными проводниками и охраняли его от внезапных нападений и грабежа. На этюде изображены его провожатые, которые остановились в ожидании Верещагина, возможно, увлеченного процессом зарисовки увиденной сцены. Картина насыщена ярким, ослепительным светом, который художник открыл для себя во время азиатских походов, передвигаясь под лучами южного палящего солнца.