Творческий путь художника Иллариона Прянишникова (1840–1894) как автора жанровых картин начался в 1852 году во время учебы в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где он познакомился с Василием Перовым, который был старше Прянишникова на шесть лет. Однако, по воспоминаниям Владимира Маковского, имя Прянишникова, «как выдающегося молодого художника», уже с момента обучения в училище было известно среди молодых товарищей и ставилось рядом с именем Перова. В конце 1850-х годов преподаватель училища Егор Васильев предложил Перову и Прянишникову поселиться в его небольшой скромной квартире, чтобы поддержать молодых и малоимущих талантливых мастеров. Когда Перову для картины «Приезд станового на следствие» (1857, Третьяковская галерея) потребовался натурщик, Прянишников терпеливо позировал ему для образа молодого крестьянина – «лесного вора». Через год Прянишников написал копию с этой работы.

Прянишников делился с Перовым своей шубой, сопровождая его в путешествиях по окрестностям Москвы. По свидетельству современника, историка искусства Николая Собко, летом 1862 года живописцы вместе ходили пешком в Троице-Сергиеву лавру, где Перов создал картину «Чаепитие в Мытищах» (1862, Третьяковская галерея). К этому же периоду относится и «Портрет художника И.М. Прянишникова» кисти Перова.

Старший товарищ по училищу, Перов оказал несомненное влияние на начинающего живописца в выборе тем и сюжетов. Дружба Перова и Прянишникова продолжалась долгие годы. Под влиянием Перова, а также пьес Александра Островского Прянишников начал создавать первые жанровые произведения, отличающиеся «исчерпывающими социально-психологическими характеристиками персонажей». В 1869 году Прянишников принял активное участие в формировании Товарищества передвижных художественных выставок, став его членом-учредителем в 1870 году, а со Второй передвижной выставки – бессменным членом правления Товарищества.

Перов с помощью выразительной игры света и тени акцентирует внимание на лице и в особенности на живых глазах своей модели, его вдохновенном взгляде. Смелая кисть живописца фиксирует темпераментную натуру молодого Прянишникова.

Слева внизу на портрете читается надпись: «Удостоверяем, что портрет этот писан с Иллариона Михайловича Прянишникова в 60-х годах Василием Григорьевичем Перовым. В.Е. Маковский и А.А. Киселев».