Современники, а вслед за ними исследователи разных поколений называли Врубеля наследником мастеров эпохи Возрождения за универсальность дарования, охват видов и жанров искусства, в которых работал художник. В своих живописных, графических, театральных произведениях, майоликовых скульптурах и архитектурных проектах он обращался к русским и восточным темам, искусству Византии, западноевропейского Средневековья и Ренессанса. В разные периоды творчества его интересовали также античные сюжеты.

Во время обучения в Императорской Академии художеств он создал несколько несохранившихся до наших дней композиций на темы древнегреческой мифологии и неоконченную акварель «Сцены из римской жизни (Пирующие римляне)» (1883, Государственный Русский музей). О последней, по словам самого Врубеля, Илья Репин сказал, «что стильно, что переносит в эпоху». Это суждение можно отнести и к живописному произведению «Сумерки. Римский мотив», с которым акварель «Пирующие римляне» сближает не только изображенная эпоха, но и композиционное решение. Фигуры в обеих работах размещены в экседрах, больших полукруглых нишах. В живописном произведении это две женские фигуры, сидящая и рядом с ней возлежащая. Подобный прием, то есть изображение действия в экседре, часто использовали в своих картинах на античные темы художники академического направления Лоуренс Альма-Тадема и Генрих Семирадский, чье творчество Врубель высоко ценил.

В 1890-е годы мастер совершил несколько путешествий по Италии вместе с членами семьи Саввы Мамонтова, где общался с колонией русских художников, в которую входил Семирадский. Но в картинах, эскизах и этюдах Врубеля, в отличие от живописцев этого круга, впечатления от реальной природы сплавлялись с фантазийными образами. В этот, московский, период творчества Врубель обращался к античным мотивам прежде всего в монументальных произведениях («Суд Париса» (1893, Третьяковская галерея)) и работах для театра: эскизах для занавеса и декораций – таковы живописный эскиз «Муза» (1890, Саратовский художественный музей имени А.Н. Радищева) и акварельный «Италия. Сцена из античной жизни» (1891, Третьяковская галерея).

Произведение «Сумерки. Римский мотив» близко театральными работам художника благодаря выверенной композиции и декоративному звучанию цветов: украшенные узорами одежды девушек сверкают подобно рубинам и изумрудам и перекликаются с орнаментальной инкрустацией на архитектурном сооружении за ними. Колорит пейзажной части работы в свою очередь имеет сходство с цветовым решением акварельного рисунка «Фантастический пейзаж» (1890-е, Третьяковская галерея), на котором изображен фрагмент лилово-розового закатного неба, а темными пятнами и штрихами обозначены ветви и кроны деревьев. Такие же окружают экседру в живописной композиции «Сумерки. Римский мотив».