Полотно исполнено в период заграничной пенсионерской поездки Перова, предвосхитившей расцвет его дарования. Известны подготовительные работы художника к картине: живописный эскиз (ГМИИ Республики Татарстан), графический эскиз, этюд «Слепой музыкант» (1863–1864, оба – Третьяковская галерея).

В мае 1863 года Перов приехал в Париж. Стремясь получить разнообразные впечатления, художник посещал выставки, музеи, мастерские живописцев и много бродил по улицам. Вскоре он начал работать над замыслом этой картины и полотна «Праздник в окрестностях Парижа» (1863–1864, Третьяковская галерея). Обратившись к теме народного гулянья, привлекавшей его еще в 1850-е годы, художник выбрал типичный эпизод из городской жизни – выступление уличного музыканта.

По мере разработки замысла художник смягчал настроение будущей картины: он отказался от образа слепого музыканта и грубых физиономий толпы, обозначенных в наброске. Постепенно Перов понял, что не может доработать ни одну из 20 фигур на эскизе, «не зная ни народа, ни его образа жизни, ни характера, не зная типов народных». Об этом он сообщал Совету Академии художеств, перед которым собирался отчитываться этим полотном. Осенью 1864 года по собственному желанию художник вернулся в Россию. Картина осталась неоконченной.

Прославившийся как обличитель уродливой действительности, Перов, тем не менее, воспринимал тему народных увеселений как поэтичную, эффектную для отображения в живописи. В рассказе «Медовый праздник в Москве» (1881–1883) он так описывал уличные балаганы: «Все грязное казалось цветным и ярким».

Сходное видение парижских улиц проступает и в настроении этой картины. Перов любуется гирляндами зелени на фасаде дома, трещинами его стен, покрытых копотью, силуэтами прохожих, маревом пыльной, задымленной улицы, очертаниями фонарей, труб, мансардных окон. Ресторан и винная лавочка, неторопливые движения людей, лучи солнца, золотящие черепицу крыш и навесы-ставни, – эти нюансы повседневности обретают особенный смысл, созвучный умению французов наслаждаться моментом.

Изысканная серебристая гамма, напоминающая полотна Жана Батиста Грёза и других французских художников, объединяет элементы композиции в единое целое. Мажорные аккорды охристого, красного и лазурного цветов дополняют дымчатые оттенки в колорите картины.

Несмотря на то что картина не окончена, это одна из самых красивых парижских работ Перова. Ее отличают тонкая живописность, пластическая завершенность фигур и деталей, согласованность движений и взглядов людей.