Наибольших успехов в области графики, как и в живописи, Маковский достиг в 1880–1890-е годы. В этот период он много работал в технике акварели, создавал ряд эскизов к картинам, но также произведения, которые не предполагали дальнейшего исполнения в живописной технике. Они отличаются законченностью, ясностью композиционного замысла, им свойственны те же черты, что и живописным работам художника. Во многих самостоятельных графических листах звучит тема маленького человека, в борьбе с жизненными обстоятельствами стремящегося сохранить свое достоинство.

В акварели «Бродячий скрипач» художник изображает старика-музыканта, сопереживая его нелегкой судьбе. Это не просто еще один человеческий тип, еще один бытовой сюжет. Выросший в кругу музыкантов, друживший с известными композиторами своего времени – П.И. Чайковским, С.И. Танеевым, Владимир Маковский сам был музыкантом-любителем: уже в достаточно немолодом возрасте обучался игре на скрипке и даже приобрел «по случаю» инструмент работы знаменитого Гварнери. Возможно, именно поэтому с таким уважением запечатлел он облик старого скрипача.