В 1867 году Василий Верещагин был зачислен прапорщиком к генерал-губернатору К.П. фон Кауфману, командующему армией на территории Средней Азии. В составе миссии художник совершил два путешествия в Туркестан, впечатления от которых легли в основу многочисленных рисунков и этюдов туркестанской серии.

Работа «Киргизские кибитки на реке Чу» относится ко второй поездке художника, предпринятой в 1869–1870 годах по территориям Семиреченской области. Исследуя живописные склоны Тянь-Шаня и перевалы Алатау, Верещагин открыл для себя неповторимую красоту местной природы и отразил ее в этюдах. Насыщенные локальные цвета и густые тени передают эффект раскаленного южного воздуха, а статичные, размеренные композиции работ туркестанской серии напоминают о просторах нетронутой природы Средней Азии.

В путешествии по Туркестану, куда Верещагин первоначально отправился за образами войны, художник оказался захвачен природной красотой региона и своеобразием местного уклада жизни. Помимо этюдов он скрупулезно вел путевой дневник, отбирал археологический материал, а также складывал собственные этнографические коллекции, элементы которых потом включал в живописные произведения. В воспоминаниях Верещагина можно найти свидетельства того, с каким интересом он осматривал киргизскую юрту: «Я побродил по палаткам и в некоторых был так нескромен, что развернул и раскрыл все мешочки, узелки, тряпочки, лежавшие по углам и висевшие по стенкам кибитки: тут просо, немножко риса или конопли; там шерсть, лоскутки и разная хурда-мурда незатейливого, неприхотливого быта». Возможно, именно этот исследовательский азарт наделил жанровые и пейзажные этюды художника в равной степени поэтической чуткостью и этнографической повествовательностью.

Быту и традициям киргизских кочевников Верещагин посвятил несколько произведений. Так, серию дополняют этюды «Киргизские кочевья», «Перекочевка киргизов», «Внутренность юрты богатого киргиза» и другие.