Благодаря природному таланту и верности избранному пути Филипп Малявин, выходец из бедной крестьянской семьи, превратился в одного из наиболее ярких и узнаваемых русских художников. Несколько лет Малявин учился иконописи на Афоне, а в 1892-м при содействии скульптора В.А. Беклемишева переехал в Петербург и был принят вольнослушателем в Академию художеств. В 1894 году он стал студентом мастерской Ильи Репина.

На фоне созданных Малявиным ярких образов крестьянок, наполненных экспрессией невероятной силы («Вихрь» 1906), портретное творчество мастера кажется менее заметным. Однако на протяжении 1890-х им были созданы многочисленные великолепные портреты, в том числе его сокурсников по мастерской Репина, а также ряд заказных, одним из которых стал портрет Николая (Ники) Александровича Ратькова-Рожнова, сына Зинаиды Ратьковой-Рожновой, сестры философа и публициста Д.В. Философова и двоюродной сестры С.П. Дягилева.

На холсте вытянутого вертикального формата в полный рост изображен хрупкий мальчик. Изогнутая фигура ребенка выглядит несколько неестественной, отражая ситуацию позирования. В общем сумраке условного фона, написанного размашистыми мазками, светлыми пятнами выступают широкая белая рубашка и привлекательное детское личико с задумчивым взглядом отведенных в сторону глаз. Изысканный театральный жест поднятой к подбородку левой руки сообщает образу трогательное звучание, привлекая взгляд к тонким детским пальчикам. Нежный и несколько печальный образ Ники можно отнести к удачам портретного творчества мастера. Произведение экспонировалось Малявиным на первой выставке «Мира искусства» в Петербурге в 1899 году.

В Калужском музее изобразительных искусств находится графический эскиз портрета, а в собрании Третьяковской галереи хранится беглый карандашный набросок, в общих чертах фиксирующий позу изображенного. Кроме портрета Ники в Третьяковской галерее находятся и другие детские образы, созданные Филиппом Малявиным: темперный портрет внучки Павла Третьякова Александры («Портрет Александры Сергеевны Боткиной в детстве», 1902) и живописный – мальчика в белом костюме («Портрет мальчика», 1890-е). Полотна схожи по размеру и вытянутому вертикальному формату, а также общему композиционному решению, представляющему детские фигуры в полный рост на фоне темного интерьера.