Филипп Малявин происходил из бедной крестьянской семьи. Несколько лет он учился иконописи на Афоне, где в 1892 году его заметил скульптор В.А. Беклемишев, который содействовал талантливому юноше в поступлении в Академию художеств в Санкт-Петербурге. В 1894 году, когда Академия была реформирована и в преподавательский состав вошли ведущие передвижники, Малявин перешел в мастерскую Ильи Репина. Его сокурсниками стали Грабарь, Сомов, Браз, Кустодиев, Кардовский, Остроумова-Лебедева.

Воспоминания учеников Репина о его педагогической системе порой противоречивы. Как подытоживают исследователи, он мог увлечь подготовленных студентов, помочь раскрытию и становлению художественной индивидуальности каждого, но не умел руководить неуверенными учениками, только начинающими свой путь. Будучи знаменитым живописцем, Малявин относил работы, написанные в мастерской Репина, к наиболее сильным и законченным своим вещам. «До сих пор учусь по этим этюдам», – говорил он на склоне лет. «Вы обнимите весь предмет одним глазом и вникните в его характер, в его дух и, когда вы что-то уловите, выносите это на холст <…> Дело не в красках, а в правде!» – направление мысли Малявина кажется созвучным словам его учителя: «Надо непременно характерное и сразу одной линией. Схватить!»

За пять лет пребывания в мастерской Репина Малявин создал галерею ярких крестьянских образов и ряд великолепных портретов, в том числе сокурсников («Портрет И.Э. Грабаря», 1895; «Портрет А.П. Остроумовой» – оба Государственный Русский музей), а также исполнил многочисленные графические изображения Репина и его живописный портрет. На полотне горизонтального формата мастер представлен сидящим с традиционными атрибутами художника в руках – большой палитрой и кистями. Фон написан широкими экспрессивными мазками, в соединении которых угадываются извилистые линии мебели; более детально проработана фигура портретируемого, цветовыми акцентами подсвечено его лицо. Произведение кажется созданным стремительно, и вместе с тем в нем схвачено то «типичное репинское выражение лица», которое, по словам современников, особенно точно передано в серовском портрете Репина (В.А. Серов. «Портрет И.Е. Репина», 1892), и характерный «огонек», не угасавший в глазах художника до самой старости (Репин И.Е. «Автопортрет», 1920, Музей-усадьба «Пенаты»).

С первых выставок работы Малявина обратили на себя внимание публики и художественной критики, и из мастерской Ильи Репина он вышел не только вполне сформировавшимся самобытным живописцем, но и художником с именем.