Василий Григорьевич Перов – один из ведущих русских художников 1860–1870-х годов, профессор Московского училища живописи, ваяния и зодчества, член-учредитель Товарищества передвижных художественных выставок, литератор. Он проявлял пристальный творческий интерес к бытовому жанру, в котором особое место занимали сюжеты из жизни детей. Содержание картин этого направления глубже, чем лежащая на поверхности фабула, посвященная горькому детству. Не случайно произведения Перова оказались в центре общественных дискуссий 1860-х годов наряду с романами Достоевского «Униженные и оскорбленные», «Преступление и наказание», «Подросток». На картинах художника нет отпрысков богатых семей, здесь, как правило, изображены крестьянские или городские дети, которые выглядят жалкими, несчастными, больными («Тройка (Ученики мастеровые везут воду)», «Савояр», «Чаепитие в Мытищах близ Москвы», «Проводы покойника»). Такие образы, по мнению автора, должны были пробуждать совесть у сильных мира сего, от которых зависела судьба этих обездоленных, а также вызывать всеобщее сочувствие к ним.

Сюжет картины «Спящие дети» как бы растянут во времени, в нем нет действия, он предлагает зрителю просто почувствовать атмосферу детского «сонного царства». Крепко уснувшие в сарае мальчик и девочка, возможно, брат и сестра, скорее всего, из бедной крестьянской семьи. Они спят на жестком полу, покрытом только грубой циновкой и старой помятой тряпицей, у них одна подушка на двоих. Перов выбирает сложный ракурс сверху, позволяющий рассмотреть и детские босые ноги на первом плане, и бусы на шее девочки, и нездоровый румянец мальчика, согревающегося под тулупчиком. При всей внешней безмятежности детского сна возникает тревожное чувство жалости к ребятишкам, видимо, уставшим и упавшим без сил для короткого отдыха после тяжелого пути или работы. Освещенные теплыми солнечными лучами, льющимися на них сверху, герои картины чисты и невинны. Образно-пластические характеристики детей вызывают в памяти реминисценции из европейского классического искусства, например из испанской живописи XVII века, почитавшейся Перовым.