С момента возникновения Товарищества передвижных художественных выставок творческая биография московского художника Иллариона Прянишникова была тесно связана с деятельностью передвижников. Художник не только регулярно экспонировал свои полотна на выставках и разделял высокие идеалы Товарищества, но и стоял у его истоков, будучи с 1870 года его членом-учредителем.

«Шутники. Гостиный двор в Москве» – одна из наиболее известных работ Прянишникова, относящаяся к «допередвижническому» периоду, когда он учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Появлению произведения предшествовало написание эскиза («Шутники», 1864), имеющего схожие композицию, колористическое решение и набор действующих лиц, но отличающегося психологической характеристикой главного персонажа. Изображенный на эскизе подвыпивший лохматый чиновник в мешковатой одежде не вызывает сочувствия. Герой окончательного варианта – добродушного вида потрепанный старик со смиренным выражением лица и с медалью за двадцать лет беспорочной службы на лацкане черного пиджака, обреченный ради куска хлеба выносить издевательства «благопристойной» публики, – производит трагическое впечатление. Лампадка в верхнем правом углу воспринимается не бытописательной подробностью, а деталью, усложняющей смысл произведения, заставляя вспомнить перовский «Сельский крестный ход на Пасхе» (1861), где над пьяным шествием также развевается хоругвь со всевидящим оком Спасителя.

Замысел картины возник под впечатлением одноименной пьесы Александра Островского «Шутники». Изображенной на полотне сцены нет в литературном произведении, но она созвучна репликам главного героя, изуродованного бедностью отставного чиновника Оброшенова: «На тебя как на шута смотрят, да зато кормимся <…> спознался с богатыми купцами, там уж всякая амбиция пропала <…> Тот тебе рыло сажей мажет, другой плясать заставляет, третий в пуху всего вываляет». Суть пьесы Островского кажется сконцентрированной в небольшой работе Прянишникова. Картина была высоко оценена в демократической прессе, имя молодого живописца ставилось рядом с именем его близкого друга художника Василия Перова.

Критика же консервативно настроенного лагеря набросилась на «сатирика-живописца», упрекая «возмутительное» произведение в отсутствии вкуса и в антихудожественности, а его автора – в возведении анекдотического случая в ранг типичного происшествия. Но художник вряд ли далеко ушел от реалий тех лет, ведь подобные развлечения отдельных представителей «цивилизованного» русского общества не раз были описаны в литературе.

В 1865 году Академия художеств подтвердила успех студента московского училища и живописную ценность его полотна, удостоив «Шутников» Прянишникова большой серебряной медали. Десятилетиями позже критик Владимир Стасов, верный сторонник передвижников, причислил «Шутников» к числу «наизначительнейших созданий» 1860-х, в самых пронзительных сравнениях описав зверство и бессердечие изображенных персонажей, дикой радостью встречающих кривляния падшего человеческого существа.